Кажущаяся безжизненность почвы подчеркивает сложность обнаружения отсутствия чего-либо.
Даже в самых суровых условиях микроорганизмы, кажется, всегда выживают. Они процветают везде - от кипящих горячих гидротермальных источников на морском дне до вершины Эвереста. Скопления микробных клеток были обнаружены даже на корпусе Международной космической станции.
У эколога-микробиолога Ноя Фирера не было причин ожидать, что 204 образца почвы, собранные им и его коллегами в районе ледника Шеклтона в Антарктиде, будут другими. В ложке обычной почвы легко могут содержаться миллиарды микробов, а в антарктических почвах из других регионов их количество составляет не менее нескольких тысяч на грамм. Поэтому он предположил, что все его образцы будут содержать хотя бы немного жизни, хотя воздух вокруг ледника Шеклтона настолько холодный и сухой, что Фирер часто оставлял свое влажное белье сушиться на улице.
Удивительно, но некоторые из самых холодных и сухих почв, похоже, вообще не были населены микробами, сообщают он и его коллеги в июньском номере Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. Насколько известно Фиреру, это первый случай, когда ученые обнаружили почвы, которые, похоже, не содержат никакой микробной жизни.
Полученные результаты свидетельствуют о том, что чрезвычайно холодные и безводные условия могут поставить жесткий предел для обитаемости микроорганизмов. Результаты также поднимают вопрос о том, как следует интерпретировать отрицательные научные результаты, особенно в поисках жизни на других планетах. "Проблема возвращается к философскому вопросу: "Как доказать отрицательный результат?", - говорит Фирер.
Доказать отрицательный результат, как известно, очень сложно. Ни одно измерение не является идеально чувствительным, а значит, всегда есть вероятность того, что хорошо проведенный эксперимент не смог обнаружить то, что на самом деле есть. Потребовались годы экспериментов, основанных на многочисленных независимых методах, прежде чем Фирер из Университета Колорадо и его коллега Ник Драгоне, наконец, почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы объявить, что они нашли почву, казалось бы, свободную от микробов. При этом ученые намеренно заявили только то, что они не смогли обнаружить жизнь в своих образцах, а не то, что почвы были естественно стерильны. "Мы не можем сказать, что почвы стерильны. Никто не может этого сказать", - говорит Фирер. "Это бесконечный поиск. Всегда есть другой метод или вариант метода, который можно попробовать".
Полярный микробиолог Джефф Боуман интерпретирует выводы команды как ложноотрицательный результат. "Безусловно, там что-то было", - говорит Боуман из Скриппсовского института океанографии в Ла-Йолле, Калифорния. "Это Земля. Среда, которая сильно насыщена жизнью". Даже если бы в почве было несколько необнаруженных микробов, говорит Драгоне, это не подорвало бы доказательств его команды о том, что холод и сухость представляют собой серьезный вызов для жизни. "Именно сочетание нескольких очень сложных условий окружающей среды ограничивает жизнь больше, чем одно из них само по себе", - говорит Драгоне. "Это совсем другое ограничение, чем, скажем, просто высокая температура".
Пока ученые ищут доказательства существования жизни за пределами Земли, они неизбежно будут вынуждены ходить по грани между доказательством отсутствия и отсутствием доказательств.
"То, что мы пытаемся сделать на Марсе, является обратной стороной того, что мы пытались сделать на Земле, - говорит полярный микробиолог Лайл Уайт из Университета Макгилла в Монреале. На Земле утверждение о том, что окружающая среда безжизненна, с трудом поддается научной проверке. На Марсе все будет наоборот".
