Австралийские ученые начали вакцинацию диких коал против хламидиоза в рамках масштабного полевого испытания в Новом Южном Уэльсе.
Цель - проверить метод защиты любимых сумчатых от широко распространенного заболевания, которое вызывает слепоту, бесплодие и смерть. "Эта болезнь убивает коал, потому что они становятся настолько больными, что не могут лазить по деревьям за едой или спасаться от хищников, а самки могут стать бесплодными", - рассказал Сэмюэль Филлипс, микробиолог из Университета Саншайн-Кост, который помог разработать вакцину.
Первоначальная цель ученых - поймать, вакцинировать и наблюдать примерно за половиной популяции коал в районе Северных рек Нового Южного Уэльса, что подразумевает вакцинацию около 50 животных. Безопасность и эффективность одноразовой вакцины, разработанной специально для коал, ранее была проверена путем вакцинации нескольких сотен коал, доставленных в центры спасения диких животных в связи с другими заболеваниями. Теперь ученые хотят понять, как повлияет вакцинация на популяцию диких коал. "Мы хотим оценить, какой процент коал нужно вакцинировать, чтобы существенно снизить уровень инфекций и заболеваний", - пояснил Филлипс.
Первые коалы были пойманы и вакцинированы в марте, и ожидается, что эта работа продлится около трех месяцев. Исследователи с помощью бинокля обнаруживают коал на эвкалиптовых деревьях, затем строят вокруг деревьев круглые вольеры с дверцами, ведущими в клетки. Через несколько часов или дней коалы слезут с одного дерева в поисках вкусных листьев на другом и забредут в безобидные ловушки.
"Коал трудно спутать с другими животными - их довольно легко заметить", - говорит Джоди Уэйкман, директор по ветеринарной помощи и клиническим вопросам некоммерческой организации "Друзья коал", которая содержит больницу для диких животных, куда коал привозят для вакцинации. После осмотра, чтобы убедиться, что животные находятся в хорошем состоянии, исследователи делают анестезию и уколы вакцины, а затем держат их под наблюдением в течение 24 часов после пробуждения, чтобы убедиться в отсутствии неожиданных побочных эффектов. Цель - вакцинировать здоровых коал, чтобы предотвратить их заражение хламидиозом. Перед выпуском исследователи помечают коал розовым красителем на спине, чтобы исключить возможность повторного отлова одних и тех же животных.
Когда 9 марта первая вакцинированная коала была возвращена в свою среду обитания, ученые поставили ее клетку у основания дерева и открыли дверцу. Она быстро вылезла и вскарабкалась по стволу дерева. Коалы - легендарные австралийские сумчатые, которые большую часть времени они проводят в эвкалиптовых деревьях, где едят и спят, а на лапах у них два противоположных больших пальца, которые помогают им хвататься за стволы и взбираться по ним.
За последние два десятилетия популяция диких коал в Австралии резко сократилась. В феврале прошлого года федеральное правительство Австралии объявило коал "находящимися под угрозой исчезновения" в восточных регионах Нового Южного Уэльса, Квинсленда и территории австралийской столицы. Согласно оценке правительства Нового Южного Уэльса, проведенной в 2020 году, коалы могут вымереть к 2050 году, столкнувшись со множеством угроз, связанных с заболеваниями, потерей среды обитания и столкновениями на дорогах. По оценкам ученых, около половины диких коал в Квинсленде уже заражены хламидиозом. Принимая решение о вакцинации, ученые соизмеряют риск причинения беспокойства животным с опасностью распространения инфекции. Испытание было одобрено многочисленными государственными органами, включая Департамент сельского хозяйства Австралии и Департамент планирования и охраны окружающей среды Нового Южного Уэльса.
Происхождение хламидиоза у коал не установлено, но ученые считают вероятным, что сумчатые изначально заразились болезнью при контакте с фекалиями инфицированных овец и крупного рогатого скота. Затем заболевание распространяется половым путем, или передается от матери к потомству. Если людей и домашний скот, зараженных хламидиями, можно лечить антибиотиками, то с коалами все не так просто. По словам Мэтью Кроутера, биолога по охране природы из Сиднейского университета, кишечный микробиом коал нейтрализует токсины в листьях эвкалипта, которые являются их основным источником пищи. Но их пищеварительная система также может нейтрализовать некоторые лекарства, поэтому "это означает, что они плохо реагируют на лечение антибиотиками", - объяснил он.
Кроутер более десяти лет наблюдает за популяцией коал на севере Нового Южного Уэльса. В 2008 году 10% протестированных там животных были инфицированы хламидиями. Сегодня этот показатель составляет 80%. "Это оказалось разрушительным - рождаемость очень, очень низкая", - говорит он. "Вы почти не видите малышей". Другие угрозы, с которыми сталкиваются коалы, включая разрушение среды обитания в результате расчистки земель и лесных пожаров, усиливающихся из-за климата, могут повысить уровень стресса, ослабить их иммунную систему и сделать их более восприимчивыми к заболеваниям, включая хламидиоз, говорит Кроутер.
Ребекка Джонсон, ныне главный научный сотрудник Смитсоновского национального музея естественной истории в Вашингтоне, ранее возглавляла Консорциум по изучению генома коалы в Австралии. Она говорит, что наблюдать последствия этого заболевания вблизи было душераздирающе. Некропсия одной коалы с запущенной стадией хламидиоза, которую подвергли эвтаназии, показала, что "яичники были полностью покрыты кистами", а "кишечник полон твердыми комками пищи, что свидетельствует о том, что она не могла нормально переваривать пищу", - вспоминает Джонсон. "Она была явно бесплодна и страдала от боли".
В мире существует лишь несколько примеров того, как ученые пытаются поймать и привить диких животных, находящихся под угрозой исчезновения, в целях их сохранения. В 2016 году ученые начали вакцинировать гавайских тюленей-монахов против смертельного штамма морбилливируса. Два с половиной года назад биологи в Бразилии начали прививать золотых львиных тамаринов от желтой лихорадки.
"Вакцинация диких животных, конечно, еще не стала обычным делом", - комментирует Джейкоб Негри, биолог из Медицинской школы Университета Уэйк Форест. "Но стоит ли использовать ее чаще - это фундаментальный вопрос, над которым сейчас бьются биологи, занимающиеся охраной природы". Джонсон говорит, что польза, скорее всего, перевесит риски для коал. "Вакцинация - невероятно ресурсоемкое занятие. Коалы живут высоко на деревьях", - сказала она. "Но поскольку последствия хламидиоза настолько разрушительны, я думаю, что оно того стоит".
