До недавнего времени, если и был какой-то плюс в пандемии, так это то, что дети, похоже, избежали худших последствий вируса.
Очень немногие из них заболели серьезной или даже легкой формой болезни, в отличие от взрослых. Но теперь этот обнадеживающий аспект, возможно, исчезает. В последние недели число детей, госпитализированных с COVID, резко возросло, что вызывает опасения, что последняя версия коронавируса может представлять большую угрозу для детей.
Согласно последним данным CDC, в США в среднем 881 ребенок в возрасте до 17 лет ежедневно госпитализируется с COVID. Число госпитализаций детей в возрасте до пяти лет, которые не подлежат вакцинации против COVID, выросло в два-четыре раза по сравнению с предыдущими пиковыми показателями.
Эксперты считают, что резкий рост числа госпитализаций среди детей, скорее всего, является результатом стечения нескольких факторов. Одним из них является более контагиозная природа Омикрона, а другим - вновь обретенное предпочтение этой разновидности к дыхательным путям над легкими, которые могут быть легче заблокированы у маленьких детей.
Главная проблема заключается в том, что Омикрон заражает гораздо больше людей. "Мы называем это явлением знаменателя", - говорит Сьюзен Коффин, специалист по инфекционным заболеваниям из Детской больницы Филадельфии. Показатель госпитализации рассчитывается путем деления числа госпитализаций - числителя - на число известных случаев - знаменатель. Если знаменатель становится больше, то увеличивается и числитель, считают специалисты.
И действительно, недавний отчет Американской академии педиатрии свидетельствует о том, что знаменатель - а именно, число педиатрических случаев - растет огромными темпами. Из почти 9,5 миллионов детей, у которых с начала пандемии был выявлен COVID-19, почти 20 % случаев заболевания произошли только за первые две недели января.
Пока нет никаких признаков того, что случаи, вызванные Омикроном, являются более серьезными. Предварительные данные свидетельствуют об обратном. Ронг Сюй, специалист по обработке данных из Case Western Reserve University, проанализировала медицинские записи почти 80 000 детей в возрасте до пяти лет, у которых развился COVID-19 до и после появления Омикрона. Она обнаружила, что риск госпитализации у заболевших, когда этот вариант был доминирующим, составлял одну треть от того, что наблюдалось, когда господствовала Дельта (1 % против 3 %). Исследование согласуется с предыдущими работами, показывающими аналогичные тенденции для детей всех возрастов, и подтверждается недавним анализом пациентов с COVID в Калифорнии. (Все эти исследования были опубликованы в препринтах, которые еще не прошли рецензирование и не опубликованы в научных журналах).
Почему же так резко увеличилось количество госпитализированных детей? "Риск госпитализации не равен нулю", - говорит Сюй. "Поэтому если умножить его на большое число - если больше детей заражаются, - то в больницу попадет гораздо больше детей".
Хотя ученые все еще пытаются выяснить свойства Омикрона, благодаря которым он так быстро распространяется как среди детей, так и среди взрослых, один из аспектов, который может дать этому варианту преимущество, - это его способность уклоняться от иммунного ответа. В первых волнах пандемии дети были лучше взрослых во многом потому, что у детей более крепкая врожденная иммунная система, которая быстро реагирует на вторжение микробов. У взрослых, напротив, лучше развита адаптивная иммунная система, которая эффективно реагирует после того, как инфекция начинает закрепляться в организме. "Все начинали с чистого листа, никогда не видя вируса", - говорит Бетси Герольд, детский инфекционист из Медицинского колледжа Альберта Эйнштейна. В исследовании, опубликованном в 2020 году, Герольд показала, что дети быстро реагируют на COVID, вырабатывая мощные противовирусные белки, известные как интерфероны и интерлейкины, которые уничтожают коронавирус на ранней стадии инфекции.
Но прошло два года, и греческий алфавит вирусных вариантов изменился. Исследователи из Института количественных бионаук Калифорнийского университета в Сан-Франциско и их коллеги недавно сообщили, что SARS-CoV-2 получил мутации, ослабляющие врожденный иммунный ответ. Молекулярный биолог Мехди Бухадду, который был одним из руководителей исследования, говорит, что хотя эксперименты его и его коллег были сосредоточены на варианте Альфа, варианты Дельта и Омикрон также несут те же самые мутации, ослабляющие иммунитет. Но поскольку эти мутации проявляются во всех трех вариантах, они сами по себе не могут объяснить колебания в количестве педиатрических госпитализаций. И Бухадду, и Герольд начинают исследования, чтобы выяснить, оказывает ли Омикрон уникальное влияние на врожденный иммунитет. "Я считаю, что врожденная иммунная система по-прежнему сильна", - говорит Герольд.
"Но это баланс, верно? Если у вас тонна вирусов, то независимо от того, насколько хороша ваша врожденная реакция, часть вирусов все равно победит".
А в случае с Омикроном - это тонна вирусов. Этот вариант реплицируется в 70 раз быстрее, чем Дельта, в дыхательных путях человека, согласно предварительным данным, представленным в пресс-релизе Университета Гонконга. Эти же исследования и ряд исследований на животных показывают, что этот вариант труднее размножается в легочной ткани, что позволяет предположить, почему он может вызывать менее тяжелые заболевания. По словам Бухадду, этот эволюционный путь к более передаваемому, но более мягкому варианту в какой-то степени ожидаем, но ни в коем случае не гарантирован. "Вирусы обычно эволюционируют, чтобы со временем стать менее опасными", - добавляет он.
Тем не менее, пристрастие Омикрона к дыхательным путям над легкими может создать проблемы для самых маленьких детей, чьи дыхательные пути более узкие и менее развиты. Коффин говорит, что эти крошечные дыхательные пути легче обтурируются слизью и воспалением, что вызывает у младенцев и детей младшего возраста хрипы или круп - болезнь, известную своим характерным лающим кашлем. "Это классические синдромы детского возраста, и мы умеем их лечить", - говорит она. Хотя эти состояния могут привести детей в больницу, они легко поддаются лечению, независимо от того, вызваны ли они атипичной пневмонией (SARS-CoV-2) или другим вирусом".
В некоторых регионах США число случаев госпитализации детей начинает снижаться по мере того, как общее количество заболевших начинает уменьшаться. Эксперты рекомендуют семьям, пытающимся пережить эту волну, продолжать делать все возможное для обеспечения безопасности детей: делать прививки и ревакцинации, когда это возможно, носить маски и избегать общественных мероприятий при первых признаках симптомов. "Все это - вещи, эффективность которых неоднократно подтверждалась на протяжении последних 20 месяцев", - говорит Коффин. "И они также хорошо работают против Омикрона".
