Интригующий химический состав породы, собранной марсоходом Perseverance, может указывать на активность микроорганизмов.
Марсоход NASA Perseverance обнаружил возможные следы древней жизни на Марсе - это один из самых убедительных признаков марсианской жизни, по мнению ученых-планетологов. Темные «леопардовые пятна» в породе, изученной марсоходом в прошлом году, могут быть остатками марсианской микробной активности, заявили исследователи на недавней конференции.
Это заявление содержит множество предостережений. Да, пятна очень похожи на те, что производят микробы на Земле. Но пятна могли образоваться и без помощи живых организмов, говорят исследователи, хотя они не до конца понимают химические и физические процессы на Марсе, которые могли бы происходить в данном случае. Пока что это открытие оценивается в 1 балл по шкале от 1 до 7 для оценки заявлений о внеземной жизни: 1 - это обнаружение интригующего сигнала, а 7 - подтверждение. Джим Грин, бывший главный научный сотрудник НАСА, разработавший шкалу, говорит, что хотел бы, чтобы исследователи провели больше подтверждающих исследований, чтобы поднять сигнал еще на одну ступеньку по шкале. Для этого нужно вернуть камни с "леопардовыми пятнами" на Землю для анализа. Образец находится в чреве Perseverance, ожидая отправки с Марса именно с этой целью.
Независимо от того, как будут развиваться события, это открытие станет важным событием в истории поиска внеземной жизни и проверкой способности исследователей оценивать потенциальные признаки жизни на других планетах. Выступления на конференции по лунным и планетарным наукам стали первой публичной презентацией открытия, о котором НАСА сообщило в июльском пресс-релизе, содержавшем мало научных подробностей. Осторожность агентства объясняется опытом: несколько десятилетий назад ученые утверждали, что нашли признаки жизни в марсианском метеорите ALH84001, но другие исследователи нашли способ объяснить эти наблюдения геологическими, а не биологическими процессами.
Появившиеся последние данные получены из камней в кратере Джезеро, где марсоход приземлился в 2021 году для поиска признаков марсианской жизни. Много веков назад в кратере было озеро, которое могло быть благоприятным для жизни. Горная порода образовалась в русле древней реки, которая когда-то впадала в это озеро. В породе есть темные пятна, которые ученые назвали «маковыми зернами», и более крупные темные ободки со светлыми центрами, названные «леопардовыми пятнами». Химический анализ с помощью приборов марсохода показал, что "маковые зерна" и ободки "леопардовых пятен" богаты железом и фосфором. Центры «леопардовых пятен» богаты железом и серой, сообщил на конференции Джоэл Хуровиц, геохимик из Университета Стоуни-Брук в Нью-Йорке. Такое химическое обогащение позволяет предположить, что "маковые зерна" и "леопардовые пятна" образовались, когда углеродосодержащие «органические» соединения в породе вступили в реакцию с минералами железа и сульфата. На Земле подобные реакции запускаются микробами.
Хотя эти реакции могли бы происходить и без участия жизни, если бы порода сильно нагрелась, Хуровиц и его коллеги не считают, что, скорее всего, именно так и произошло: порода мелкозернистая, что говорит о том, что она не подвергалась нагреванию и перекристаллизации. Если же температура породы оставалась низкой, то, как показывают модельные исследования, пятна вполне могли образоваться, если в этом процессе принимали участие живые организмы, сказал на конференции Майкл Тайс, геобиолог из Техасского университета A&M.
До сих пор неизвестно, могут ли подобные реакции происходить без присутствия живых организмов. «Мы должны провести множество лабораторных, полевых и модельных исследований, чтобы попытаться изучить подобные особенности более детально», - сказал Хуровиц на конференции. «И в конечном итоге вернуть эти образцы на Землю, чтобы мы могли сделать вывод о том, была или не была в них жизнь». Однако НАСА приходится пересматривать свои планы по доставке на Землю 30 образцов с «Персеверанса». Ранние оценки того, что эта миссия будет стоить до 11 миллиардов долларов США, заставили агентство вернуться к обсуждению, но до сих пор оно так и не смогло выработать дальнейший план действий. Если ученые смогут доставить образцы «Персеверанса» в свои лаборатории, они проведут сложные анализы, например, изотопные исследования, которые помогут выяснить, участвовали ли микробы в образовании пятен.
