Экспедиция обнаружила H5N1 у 13 видов птиц и тюленей на Антарктическом полуострове.
Когда 1 год назад вирус птичьего гриппа H5N1 начал убивать морских птиц на Антарктическом полуострове, ученые задались вопросом, как быстро смертельный патоген распространится на этом отдаленном континенте и какой ущерб он нанесет его богатой дикой природе.
Теперь у них есть ответы. В течение последних 6 недель парусное судно Australis путешествовало вдоль берегов полуострова, северная оконечность которого находится всего в 650 километрах от Южной Америки. Восемь исследователей, одетых с ног до головы в защитное снаряжение, высадились в 27 местах, чтобы взять мазки у животных и исследовать тушки погибших животных. Они обнаружили вирус во всех местах, кроме трех. Всего вирус поразил 13 видов птиц и млекопитающих. «Вирус достиг каждого уголка [полуострова] и заражает почти все виды животных, - рассказывает руководитель экспедиции Антонио Алками, микробиолог из Национального исследовательского совета Испании (CSIC).
Пока нет никаких доказательств того, что вирус распространился за пределы полуострова - вытянутого к северу от континента участка суши, составляющего менее 5% его суши. Однако наблюдение в других местах было ограниченным. Значительные части материка редко посещаются, а большинство исследовательских станций не имеют возможности проводить тесты на вирус. Ситуация в Антарктиде - это своего рода «черный ящик», - говорит вирусный эколог Мишель Вилле из Мельбурнского университета, который не участвовал в экспедиции. «Мы все еще находимся на стадии изучения, поэтому эти новые данные очень важны для нас, чтобы лучше понять, что происходит».
В октябре 2023 года высокопатогенный штамм птичьего гриппа, известный как клада 2.3.4.4b, который с 2021 года уничтожил поголовье домашней птицы и популяции диких птиц по всему миру, переместился из Южной Америки на Южную Георгию и Южные Сандвичевы острова, а также на Фолклендские острова в субантарктическом регионе. В феврале 2024 года два поморника - крупные хищные птицы, похожие на чаек, - найденные мертвыми возле аргентинской исследовательской станции на полуострове, стали первыми подтвержденными случаями заболевания на самом континенте. Тесты на нескольких международных исследовательских станциях и первая экспедиция команды Australis обнаружили еще 58 зараженных животных, в основном в северной части полуострова. Но мониторинг в основном прекратился в марте 2024 года, когда наступила австралийская зима.
С января Australis отправился в новую экспедицию, финансируемую CSIC и Испанской ассоциацией страховщиков. Судно, оснащенное лабораторией, способной обнаружить вирусную ДНК в образцах, посетило места вдоль западного побережья полуострова и в море Уэдделла, в восточной его части. Исследователи собирали клоакальные и трахеальные мазки у живых животных и ткани мозга у тушек. Из 846 образцов 188 оказались положительными - от девяти видов птиц и четырех видов тюленей.
Большинство погибших животных были поморниками, вероятно, потому, что они питались зараженными тушками. Популяции поморников, судя по всему, сократились в местах, которые команда посетила в прошлом году. Миган Дьюард, биолог дикой природы из Университета Федерации, говорит, что, находясь недавно на борту туристического судна для сбора образцов, она тоже видела меньше поморников, чем обычно. На юге полуострова, напротив, исследователи увидели свидетельства продолжающегося вымирания: больше тушек поморников и большее разнообразие видов инфицированных животных, что говорит о том, что вирус распространился в этих местах совсем недавно.
Одним из наиболее пострадавших районов стал риф Армстронга - группа островков на западном побережье полуострова, объявленная BirdLife International важной зоной сохранения птиц и биоразнообразия, поскольку здесь обитают колонии пингвинов Адели и более 500 пар антарктических хохлатых. Положительный результат дали 29 птиц, включая представителей этих двух видов. Еще одним серьезно пострадавшим местом стала бухта Маргарита на южной оконечности полуострова, где было обнаружено 172 мертвых поморника.
Ученые опасаются, что дикая природа Антарктиды особенно уязвима для H5N1, поскольку птицы и морские млекопитающие размножаются там плотными колониями, в которых смешиваются несколько видов, что способствует распространению вируса. Многие виды на континенте и в субантарктическом регионе не встречаются больше нигде, что делает их более уязвимыми к вымиранию. «Один-единственный остров может содержать 90% популяции вида», - поясняет Марсела Ухарт, ветеринар диких животных из Калифорнийского университета.
Тем не менее, масштабы последствий трудно оценить. "К сожалению, мы не узнаем истинных последствий для некоторых из этих видов в Антарктике", - говорит Дьюард. Для большинства видов не существует надежных исходных данных о численности популяции. А оценка смертности морских животных затруднена, отмечает Алками. Тюлени, например, могут погибнуть в море или на плавучих льдах, не оставляя после себя туш. В прошлом году местный туристический оператор сообщил, что видел более 100 мертвых тюленей-крабоедов на льду в море Уэдделла; их не проверили, но, скорее всего, они умерли от H5N1, уверен Алками. В этом году команда Australis обнаружила три туши на соседнем пляже, которые дали положительный результат. «Имеющиеся у нас цифры - это лишь часть истории. Это то, что мы могли бы увидеть во время быстрой экспедиции», - отмечает Алками.
По мнению Тийса Куикена, сравнительного патолога из Медицинского центра Эразмуса, воздействие H5N1 на родственные виды в других странах дает отрезвляющие подсказки. Например, после вспышки птичьего гриппа в 2023 году популяция больших поморников, размножающихся на островах у берегов Великобритании, сократилась на 76%, а в 2023 году вирус убил примерно 18 000 слоновых тюленей в одном из мест размножения в Аргентине.
Антарктические пингвины могут стать счастливым исключением. В прошлом году было несколько предполагаемых случаев вымирания, но в этом сезоне исследователи не заметили аномальных показателей смертности. Но это не значит, что птицы не заражены. Используя насосы, фильтрующие вирусы из воздуха, исследователи обнаружили высокую концентрацию H5 в нескольких колониях, где пингвины выглядели здоровыми. Алками предполагает, что у них мог выработаться иммунитет, когда вирус распространился в предыдущем сезоне. Если это так, предупреждает он, то бессимптомные, но зараженные животные могут представлять опасность для исследователей и туристов, которые приблизятся к ним.
Еще одна волна инфекций может обрушиться на континент со стороны Индийского океана. В октябре 2024 года сотни королевских пингвинов и детенышей слоновых тюленей были найдены погибшими от H5N1 на субантарктических островах Крозе и Кергелен, расположенных на равном расстоянии от Южной Африки и Австралии в южной части Индийского океана. (Генетические анализы, опубликованные в препринте на прошлой неделе, показали, что вирус прибыл туда с островов Южная Георгия). Архипелаги могут послужить трамплином в другие районы Антарктиды, а также в Австралию, которая в настоящее время является единственным регионом в мире, свободным от вируса H5N1 в дикой природе.
«Это масштабное расширение ареала распространения вируса», - говорит Вилле, - „что очень и очень тревожно и показывает, что он способен распространиться еще больше“.
