При упоминании о пчелах большинство людей представляют себе насекомых, перелетающих с цветка на цветок в поисках нектара.
Но в джунглях Центральной и Южной Америки "пчелы-стервятники" приобрели вкус к разлагающейся плоти. Они - "извращенцы в мире пчел", - говорит энтомолог Джессика Маккаро из Калифорнийского университета. Большинство пчел - вегетарианцы. Ученые долго ломали голову над тем, почему беззубые пчелы предпочитают гниющее мясо нектару.
Теперь Маккаро и ее коллеги считают, что они разгадали эту загадку, заглянув в кишечник пчел. Пчелы-стервятники (Trigona spp.) имеют гораздо больше кислотообразующих кишечных бактерий, чем их вегетарианские собратья, сообщают исследователи в журнале mBio. И эти бактерии относятся к тем же типам, которые защищают питающихся падалью животных, таких как грифы и гиены, от заболеваний, вызываемых гниющим мясом.
Чтобы исследовать этих пчел, коллеги Маккаро отправились в джунгли Коста-Рики. Поскольку пчелы-стервятники питаются мясом практически любого мертвого животного, включая ящериц и змей, исследователи разрезали купленную в магазине курицу и подвесили тушку на ветки деревьев. Чтобы отпугнуть муравьев, команда намазала вазелином веревку, на которой висело мясо.
"Самое забавное, что мы все вегетарианцы", - говорит соавтор работы Куинн Макфредерик. "Нам было довольно неприятно разделывать курицу и этот неприятный фактор быстро усилился в теплых, влажных джунглях: мясо гнило, становилось склизким и вонючим".
Пчелы клюнули на приманку в течение одного дня. По мере того, как падальщики заходили пообедать, исследователи поймали около 30 пчел. Команда также отловила еще около 30 особей двух других видов местных пчел - одной, которая питается только цветами, и другой, которая питается и цветами, и гниющим мясом. Все пчелы помещались в пробирки, наполненные спиртом, чтобы сохранить ДНК насекомых для анализа, а также ДНК микробов, обитающих в кишечнике.
Выяснилось, что у пчел, питающихся исключительно мясом, на 30-35% больше кислотообразующих кишечных бактерий, чем у пчел-вегетарианцев и тех, которые иногда едят мясо. Некоторые виды этих микроорганизмов были обнаружены только у исключительно плотоядных пчел. Подобные кислотообразующие бактерии в кишечнике грифов и гиен не дают микробам, вырабатывающим токсины в гниющем мясе, вызывать у животных заболевания. Возможно, эти бактерии делают то же самое для пчел, питающихся мясом, считают исследователи. При этом пчелы-стервятники срыгивают часть потребляемого ими мяса, сохраняя его в гнездах, где оно служит пищей для молодых пчел.
Трудно сказать, что эволюционировало первым - кишечные бактерии или способность пчел есть мясо. Но скорее всего, пчелы перешли на мясо, потому что конкуренция за нектар была очень велика, предполагает Маккаро.
