Хотя точного соответствия ни одной из известных на Земле бактерий не существует, космическая бактерия имеет ряд ключевых генетических сходств с земным родственником.
В мае 2023 года китайские астронавты взяли мазки с нескольких поверхностей космической станции Tiangong (в переводе с мандаринского - «Небесное место»), а затем отправили образцы на Землю для анализа. Результаты уже получены: в образцах была обнаружена одна ранее неизвестная бактерия, говорится в докладе, опубликованном в Journal of Systemic and Evolutionary Microbiology. Как сообщается в статье, образцы были взяты для того, чтобы помочь сохранить здоровье астронавтов в последующих полетах. «Понимание особенностей микробов во время длительных космических полетов необходимо для сохранения здоровья астронавтов и поддержания функциональности космических кораблей», - говорится в статье.
Существует несколько правдоподобных объяснений как присутствия этой бактерии, так и ее новизны. Она могла путешествовать с астронавтами и оставаться более или менее неизменной, либо земная бактерия могла мутировать и эволюционировать. Или же это может быть штамм, встречающийся только в космосе. Чтобы получить более полное представление о возможностях, лучше всего отделить известное от неизвестного. Во-первых, и это, пожалуй, самое главное, она не является абсолютно новой. Бактерия имеет достаточно генетического сходства (два значительных участка ДНК совпадают или сохраняются) с Niallia circulans, чтобы ее можно было считать относящейся к тому же роду. Поэтому авторы назвали ее по имени космической станции Niallia tiangongensis.
Внешний вид этого вида также не кажется чем-то из ряда вон выходящим. В статье бактерия описывается как «[...] аэробная, спорообразующая, палочковидная». Однако, судя по всему, штамм обладает некоторыми интересными способностями. Согласно статье, он демонстрирует «уникальную способность к гидролизу желатина». Это означает, что он может расщеплять некоторые соединения и добавлять к ним компоненты воды, возможно, чтобы выживать себя в космических условиях. Различия в двух участках ДНК, в отличии от тех, что есть у ее земной родственницы, указывают на то, что у нее развились улучшенные способности к защите от некоторых условий, характерных для космоса. Среди прочих способностей - образование биопленок, преимущество очевидное для защиты от радиации.
Niallia circulans может вызывать инфекцию и даже сепсис. Вопрос о том, может ли N. tiangongensis делать то же самое и если да, то в какой степени, вероятно, станет предметом дальнейших исследований, поскольку такое понимание является ключевой частью программы по изучению микробиома обитаемой зоны Китайской космической станции (CHAMP), которая обеспечила его сбор, возвращение на Землю и последующий анализ.
