24 марта 2025 года врачи и ученые в Китае попытались помочь 6-летней девочке, у которой из-за генетической мутации наблюдалось нарушение развития мозга.
Они ввели в ее спинномозговую жидкость триллионы вирусов, содержащих инструкции по сборке так называемого генетического "редактора оснований", специально разработанного для исправления дефектного гена в клетках ее мозга. Ее состояние вряд ли было смертельным, но могло привести к пожизненной инвалидности и серьезным проблемам со здоровьем. Поэтому ее родители обратились к группе ученых, которые разработали редактор оснований и показали родителям доказательства его эффективности на мозге мышей и обезьян. Родителям сказали, что риски невелики и они решились на лечение дочери. Однако испытание закончилось трагически. У ребенка, родители которого попросили называть ее Мэй (по-китайски «красивая»), поднялась температура, а затем появились признаки повреждения почек. Она умерла в течение недели после начала терапии.
Наиболее вероятной причиной, как написано в заключении больницы, стала иммунная реакция на вирусы, использованные для доставки редактора оснований. Смерть Мэй в прошлом году так и не была предана огласке и ее родители, которые сами оплатили разработку лечения, теперь требуют привлечения врачей к ответственности. «Мы не понимали, насколько необычными и опасными были многие из этих мер», — говорят они. Многие эксперты по генной терапии и биоэтике, изучившие этот случай, ставят под сомнение, были ли родители должным образом проинформированы о рисках терапии. Также возникли вопросы о том, насколько эффективна терапия на животных, как предполагает статья в журнале Nature, опубликованная ранее, должны ли авторы статьи быть более прозрачными в отношении смерти Мэй и исследований на приматах, вызвавших опасения по поводу безопасности, и несет ли журнал какую-либо ответственность за обновление или отзыв статьи.
Китай по-прежнему испытывает трудности с биомедицинским надзором и прозрачностью. В 2018 году китайский биомедицинский исследователь Хэ Цзянькуй потряс мир, объявив, что он тайно отредактировал человеческие эмбрионы, которые, как он надеялся, будут невосприимчивы к ВИЧ. Эта попытка была сочтена рискованной и неэтичной и широко осуждена — даже самими учеными, которые впоследствии разработали терапию для Мэй. Китай отправил Хэ в тюрьму и ужесточил правила, регулирующие редактирование генов и другие биомедицинские методы лечения. Но поскольку страна стремится конкурировать с Соединенными Штатами в качестве биотехнологической державы, Китай недавно изменил свою систему, чтобы ускорить исследования в области терапии человека. Смерть Мэй и последовавшее за ней молчание говорят о том, что стране еще предстоит много работы, считает Джой Чжан, социолог из Кентского университета, которая писала о культе секретности в китайских научных учреждениях. Отсутствие раскрытия информации также может подпитывать недавние призывы политиков запретить США рассматривать данные клинических испытаний из Китая.
Семья Мэй хочет обнародовать подробности ее смерти, отчасти для того, чтобы помочь защитить других пациентов, проходящих генную терапию. С тех пор, как в 1999 году подросток Джесси Гельсингер умер от попытки генной терапии, исследователи знают, что эта стратегия сопряжена со значительными рисками. После трагедии с Гельсингером область генной терапии постепенно восстановилась и возможность редактировать существующие гены, а не просто добавлять новый ген, повысила оптимизм. Однако доставка генов и генных редакторов остается сложной задачей. Другие пациенты также умирали или испытывали серьезные проблемы со здоровьем после попыток терапии, часто из-за чрезмерной реакции их иммунной системы на поток вирусов, обычно используемых для доставки генов в клетки. Сейчас исследователи пытаются разработать невирусные «векторы» для доставки ДНК в клетки.
Нацеливание генной терапии на мозг, как в случае с Мэй, усложняет задачу, поскольку требует проникновения препарата через гематоэнцефалический барьер. Учитывая риски, исследователи генной терапии и специалисты по этике говорят, что использование этого подхода для лечения нелетальных заболеваний — это сложное и непростое решение. «Я не думаю, что подобные эксперименты должны прекращаться, но нам нужно убедиться, что мы должным образом осторожны в их проведении», — говорит биоэтик Хэнк Грили. «Так легко быть ослепленным надеждой — будь то надежда на своего ребенка, надежда на свои исследования или надежда на свою компанию».
Также в области генной терапии существует проблема доступности лечения, особенно если оно адаптировано для отдельных пациентов, как, например, персонализированный генный редактор, разработанный для Мэй, или разработано для редких заболеваний. Поскольку компании часто не видят способа получить прибыль от генной терапии, в последнее время было предпринято несколько попыток найти альтернативные пути разработки. Но отчаявшиеся семьи часто вынуждены финансировать терапию за счет собственных средств или путем сбора пожертвований. Родители Мэй собрали более 800 000 долларов, чтобы оплатить работу команды, разработавшей для нее метод генного редактирования. Разработка и испытания этого метода, вероятно, обошлись бы гораздо дороже в США. «Если бы исследование проводилось в Северной Америке, я оцениваю затраты в 3 миллиона долларов для терапии одного пациента», — считает Филипп Кампо, медицинский генетик из Университета Монреаля. После смерти Мэй один из китайских ученых вернул родителям более 100 000 долларов, которые они ему заплатили.
Почти через год после смерти Мэй группа, разработавшая для нее терапию, опубликовала в журнале Nature статью, в которой представила доказательства ее эффективности на мышах и обезьянах. Хотя в исходной версии статьи упоминалась генетика семьи и признавалась финансовая поддержка исследования со стороны родителей, эти детали были удалены из окончательной версии. Родители попросили авторов отозвать статью до публикации и после ее выхода направили в Nature письмо протеста, упомянув свою финансовую поддержку и смерть дочери. В журнале им сообщили, что этические вопросы «выходят за рамки нашей компетенции в плане достоверности данных». Редактор журнала заявил, что в процессе рецензирования статьи журнал не знал о смерти Мэй или связанных с этим проблемах, таких как санкции, наложенные на больницу за недостаточный контроль.
