Сохранившиеся в янтарных окаменелостях насекомые выглядят как самцы, но имеют ротовые части, которые встречаются только у современных самок комаров.
Все комары, которые когда-либо вас кусали, были самками. Кровь - лучший ужин для девушки. Только у самок есть ротовые части, способные проколоть кожу. Но найденные в янтаре насекомые, описанные в исследовании, опубликованном на днях в журнале Current Biology, свидетельствуют о том, что комары-самцы тоже когда-то пили кровь.
Когда мелкие животные или растения застревают в липкой древесной смоле, они могут сохраниться, если смола затвердевает в янтарь. "В Ливане я обнаружил около 450 различных выходов янтаря, что очень много для небольшой страны", - рассказывает Дэни Азар, палеонтолог из Нанкинского института геологии и палеонтологии и Ливанского университета и один из авторов статьи.
Ливанский янтарь богат сохранившимися окаменелостями, называемыми включениями, и датируется ранним меловым периодом, насчитывающим около 125 миллионов лет. Это не только эпоха динозавров, но и время, когда широкое распространение получили цветковые растения. Азар говорит, что изучает включения с целью понять, как цветковые растения и насекомые-опылители эволюционировали вместе.
Образцы янтаря для этого исследования он собрал около 15 лет назад в центральном Ливане, но считал, что они содержат группу насекомых, которой он не занимается, поэтому Азар не выделил их в качестве приоритетных для изучения. Но когда он отполировал один из образцов до тонкого среза, который можно было рассмотреть под микроскопом, он был поражен. "К моему большому удивлению, я сказал: "О, Боже, это комар!".
Его соавтор Андре Нель из Национального музея естественной истории в Париже подтвердил, что два образца из янтаря Азара оказались самыми древними из известных ископаемых представителей семейства комаров с острыми, удлиненными ротовыми частями, покрытыми крошечными щетинками, похожими на зубы. Дальнейшее изучение насекомых принесло еще один сюрприз. Я сказал: "Андре, я ничего не пил, но я вижу здесь что-то странное - это самцы", - вспоминает Азар. У насекомых на брюшке были клешнеподобные органы, называемые застежками, которые используются для удержания самок во время спаривания. Наличие этих застежек означало, что Азар и Нель наткнулись на кажущуюся невозможность: самцы комаров с ротовыми частями, предназначенными для кровососания.
Современные самцы комаров живут за счет нектара и соков растений. (Большую часть времени так же поступают и самки: они пьют кровь только тогда, когда им нужен дополнительный белок для производства яиц.) Долгое время ученые считали, что комары и их кусачие родственники мухи произошли от растительноядных предков, а самки позже обрели способность пить кровь. "Теперь мы думаем, что изначально комар мог быть кровососущим", - говорит Азар. "С появлением цветущего растения эта функция могла быть просто забыта в ходе эволюции этих насекомых".
Идея о том, что древние самцы комаров питались кровью, "интересна, увлекательна и противоречива", - считает Дейл Гринуолт, палеобиолог из Смитсоновского национального музея естественной истории. В конце концов, питаться кровью - более рискованная стратегия, чем глотать нектар, поскольку это сопряжено с угрозой быть прихлопнутым - одна из причин, по которой современные самки комаров питаются кровью только тогда, когда она им нужна для размножения. Не исключено, что насекомые, о которых идет речь в этом исследовании, окажутся не комарами, или что, возможно, их щетинковидные ротовые части, хотя и отличаются от ротовых частей современных самцов, не использовались для питья крови.
Гринуолт отметил, что со своей гипотезой Азар и Нель "вышли на очень тонкий лед", но их смелое заявление может подтолкнуть научные исследования вперед. "Некоторые ученые очень консервативны. Некоторые ученые - нет", - говорит Гринуолт. "Хорошо то, что, если те, кто не консервативен, окажутся неправы, те, кто консервативен, в конце концов исправят ошибку. А нам остается только ждать и смотреть".
