Новый вариант SARS-CoV-2, распространяющийся по всей планете, заставляет человечество адаптироваться с бешеной скоростью.
На этой неделе страны Северной Европы ввели новые строгие меры, чтобы попытаться снизить стремительно растущее число случаев заболевания. В субботу Нидерланды ввели почти полный карантин и разрешили жителям принимать не более двух гостей в день - за исключением Рождества и Нового года, когда разрешено принимать четырех посетителей. Дания, которая в сентябре сняла все пандемические ограничения, в пятницу закрыла театры, концертные залы, музеи и другие общественные места и запретила продажу алкоголя после 22:00.
В основе этих решений лежит тревога по поводу распространения Омикрона со скоростью лесного пожара и осторожность перед лицом большой неопределенности. Если Омикрон вызывает у людей такие же заболевания, как и вариант Дельта, модели предсказывают ошеломляющий рост числа госпитализаций - в разы больше, чем могут выдержать большинство систем здравоохранения. Если Омикрон вызовет более легкое заболевание, чем Дельта, ситуация будет менее катастрофичной, но даже в этом случае следует ожидать "значительной перегрузки больниц", - предупредила группа экспертов в докладе правительству Германии от 19 декабря. Массированная волна Омикрона также может привести к увеличению числа случаев "длинного ковида".
Пройдут недели, прежде чем эпидемиологические данные вынесут однозначный вердикт о тяжести заболевания. Но предварительные лабораторные данные и несколько реальных признаков вселяют надежду в оптимистов, в то время как другие воздерживаются от суждений. В Южной Африке наблюдается лишь незначительный рост числа госпитализаций в связи с тяжелой формой COVID-19, даже спустя 1 месяц после того, как там началась вспышка заболеваемости. "Мы все еще очень осторожно относимся к этим данным, но, похоже, они подтвердились", - говорит вирусолог Венди Бургерс из Кейптаунского университета. Более того, первые признаки говорят о том, что волна Омикрона в Южной Африке может продлиться недолго. По словам Тревора Бедфорда, специалиста по биоинформатике из Университета Вашингтона в Сиэтле, в провинции Гаутенг, эпицентре вспышки, уже наблюдается снижение числа случаев заболевания, что является своего рода загадкой, учитывая, насколько трансмиссивным является Омикрон. Он подозревает, что отчасти это объясняется тем, что большее число инфекций, чем обычно, оставалось незамеченным из-за их легкой или бессимптомной формы, поэтому реальный рост заболеваемости был даже больше, чем показывает официальная статистика.
Однако первые данные из Европы, где население старше, чем в Южной Африке, менее обнадеживающие. Например, на основе данных о ранней госпитализации в отчете, подготовленном специалистами по моделированию из Имперского колледжа Лондона, делается вывод о "незначительных изменениях в степени тяжести по сравнению с Дельтой". Лабораторные данные дают немного больше надежды. Было показано, что антитела, полученные в результате вакцинации или инфекции, теряют большую часть своей силы против Омикрона, но Т-клетки похоже, справляются лучше. Бургерс и коллеги проверили реакцию Т-клеток людей, получивших одну или две дозы вакцины COVID-19 компании Johnson & Johnson или две дозы вакцины Pfizer. По оценкам исследователей, во всех трех группах реакция Т-клеток на Омикрон снизилась на незначительную величину по сравнению с исходным штаммом вируса - от 20% до 30%. Это намного меньше, чем падение эффективности антител. "Т-клетки противостоят Омикрону", - заключает Бургерс. "И эти данные очень схожи для всех вакцин". Это может помочь объяснить низкий уровень госпитализации в Южной Африке, говорит Бургерс. "Конечно, это могут быть и другие вещи, связанные с биологией этого варианта, - добавляет она, - но, безусловно, из всего, что мы знаем о Т-клетках, это то, что контролируют вирус после заражения. Так что сейчас их время блистать".
Тем временем исследователи, изучающие поведение Омикрона в лаборатории, обнаруживают сюрпризы. "В этом варианте есть что-то очень странное", - говорит вирусолог Том Пикок. Обычно SARS-CoV-2 хорошо реплицируется в клетках Vero - клетках почек африканских зеленых мартышек - генетически созданных для того, чтобы быть напичканными рецепторами вируса, ACE2 и TMPRSS2. При использовании любого предыдущего штамма такие инфекции приводят к появлению видимых участков повреждения в культуре клеток, называемых бляшками. Но с Омикроном это происходит гораздо реже, говорит Пикок. "Он не любит клеточные линии, которые были нашим хлебом и маслом на протяжении всего этого времени".
Исследователи из Гонконга увидели заметные различия в другой модели, в которой вирус инфицирует здоровую легочную ткань, взятую у пациентов с раком легких во время операции. Омикрон реплицируется гораздо быстрее, чем предыдущие варианты, в клетках из бронхов, но гораздо медленнее в клетках из нижних отделов легких. Некоторые из многочисленных мутаций Омикрона изначально не предвещали ничего хорошего. Ученые остановились на изменениях вблизи сайта расщепления фурина - мотива в белке шипа, который позволяет ему легче расщепляться, что является важным шагом в заражении человеческой клетки. Мутации вокруг этого участка, по-видимому, сделали Альфу и Дельту более трансмиссивными и лучше инфицирующими клетки. Омикрон несет мутацию, которая была у Альфы, P681H, и еще одну, расположенную рядом, под названием N679K. " Наблюдая за их последовательностью, мы подумали, что они, вероятно, будут обладать передаваемостью и патогенностью, как у Дельты", - говорит Пикок. Однако препринт вирусолога Рави Гупта из Кембриджского университета свидетельствует об обратном: используя вирусы, модифицированные для переноса белка шипа Омикрона и других вариантов, они обнаружили, что шип Омикрона расщепляется гораздо менее эффективно, чем шип Альфы или Дельты. Это может объяснить, почему Омикрон может хуже заражать определенные клетки, чем предыдущие варианты.
Его препринт рассказывает и о еще одной странности. Исследования предыдущих вариантов показали, что SARS-CoV-2 может вызывать слияние соседних клеток в синцитий - крупные клетки с несколькими ядрами. Синцитии были обнаружены в легких пациентов, умерших от COVID-19, и могут быть ассоциированы с тяжестью заболевания, говорит Гупта. Кей Сато, вирусолог из Токийского университета, показал, что более патогенный вариант Дельта с большей вероятностью вызывает синцитий в культуре клеток. Но данные Сато и Гупты свидетельствуют о том, что образование синцитий является более редким при Омикроне.
Обобщая эти данные, ученые считают, что доказательств того, что этот вариант вызывает более легкие формы заболевания, становится все больше.
Однако роль синцития далеко не ясна и хотя SARS-CoV-2, похоже, вызывает синцитии в культуре клеток, они не появляются в животных моделях, говорит Николлс: "У хомяков и у мышей синцитии не появляются". Кристиан Дростен, вирусолог из университетской клиники Шарите в Берлине, говорит, что синцитий у пациентов с COVID-19 может иметь и другие объяснения, например, реактивация герпетических инфекций, которые, как известно, вызывают образование синцития.
Гэри Уиттакер, вирусолог из Корнелльского университета, отмечает, что Омикрон, ведет себя схоже с сезонными коронавирусами, которые часто трудно вырастить в культуре клеток. Это делает эксперименты с новым вариантом еще более сложными для интерпретации, говорит он. "Мы должны разработать модель, которая гораздо лучше соответствует вирусу, иначе нас очень легко будет сбить с пути". По словам Дростена, получение достоверных ответов из лаборатории может затянуться до Пасхи. К тому времени мир, возможно, узнает, насколько тяжелые заболевания вызывает этот вариант. "Пока что варианты, которые больше реплицируются, вызывают больше заболеваний", - говорит Дростен. "Поэтому нам стоит быть очень осторожными с этим вариантом".
