Каждую весну более 200 000 северных бакланов-ганнетов - крупных морских птиц с ослепительно белыми перьями - прилетают на побережье восточной Канады.
Там они покрывают океанские скалы и скальные выступы, размножаясь в огромных колониях, а затем улетают на зиму на юг. Но в мае 2022 года, когда многие самки готовились отложить яйца, птицы начали массово гибнуть. «Тысячи трупов северных ганнетов стали прибиваться к нашим берегам, - рассказывает Стефани Эйвери-Гомм, биолог морских птиц и научный сотрудник Министерства охраны окружающей среды и изменения климата Канады. Виновник: вирус птичьего гриппа, известный как H5N1, который недавно появился в Северной Америке. В последующие месяцы вирус пронесся по региону, убив десятки тысяч северных ганнетов. По словам Эйвери-Гомм, эта бойня была «опустошительной». «Нужно закалить свое сердце, чтобы работать с такими масштабами смертности».
С тех пор как в 2020 году появилась новая версия вируса H5N1, ученые все больше опасаются, что этот вирус может вызвать следующую пандемию и заразить людей по всему миру. Но для диких птиц мира перспектива смертоносной, не поддающейся контролю вспышки не является теоретической. Вирус уже уничтожил популяции пернатых по всему миру, причем количество погибших иногда поражает воображение: примерно 24 000 капских бакланов погибли в Южной Африке, более 57 000 пеликанов погибли в Перу.
«Масштабы гибели птиц поистине беспрецедентны»,
- говорит Джоанна Харви, эколог по птичьим заболеваниям из Университета Мэриленда. «В истории не было ничего сопоставимого».
Дикие птицы плохо поддаются мониторингу, поэтому истинное глобальное количество жертв остается неизвестным, как и долгосрочные последствия. Но уже через несколько лет после вспышки заболевания птиц становится ясно, что вирус представляет собой новую нежелательную опасность для животных, которые и так находятся под сильной угрозой из-за изменения климата, потери среды обитания, чрезмерного вылова рыбы и других видов деятельности человека.
«Это заболевание не проникает в прекрасную, нетронутую, устойчивую экосистему», - пояснила Рут Кроми, координатор целевой группы Организации Объединенных Наций по птичьему гриппу и дикой природе. «Это болезнь, которая оказывает дополнительное давление на виды, которые и без того испытывают серьезные трудности». Она добавила: «Мне кажется, что худшее еще впереди».
Исторически сложилось так, что вирус H5N1, который существует уже несколько десятилетий, в основном поражал сельскохозяйственную птицу. Но вирус постоянно эволюционирует и версия, появившаяся в 2020 году, «была совсем другим зверем», - утверждает Ребекка Поулсон, эксперт по птичьему гриппу из Университета Джорджии. Он был гораздо лучше приспособлен для диких птиц, которые вскоре разнесли патоген по всему миру, в такие отдаленные места, как Антарктида. Дикие птицы были не только переносчиками вируса, но и его жертвами, и сообщений о мертвых чайках и гусях стало поступать все больше. «У нас было много ранних сообщений о том, что эти птицы буквально падали с неба, погибая от болезни», - говорит Поулсон.
С октября 2021 года во Всемирную организацию охраны здоровья животных поступило более 117 000 сообщений о гибели диких птиц - 315 видов из 79 стран. Но поскольку многие случаи гибели диких птиц никогда не обнаруживаются, не говоря уже о сообщениях, истинный масштаб проблемы, скорее всего, гораздо больше - это может стать самой большой угрозой для диких птиц «за последнее поколение», - заявил Грегорио Торрес, возглавляющий научный отдел организации.
До сих пор потери были неравномерными, причем некоторые виды птиц пострадали особенно сильно. Например, морские птицы «несут огромные потери», - отмечает Мишель Вилле, эксперт по птичьему гриппу из Мельбурнского университета в Австралии. Эти различия могут быть обусловлены различиями в биологической восприимчивости и поведении. Большинство морских птиц размножаются в больших колониях, что дает вирусу широкие возможности для распространения. У северных ганнетов есть 53 гнездовые колонии по обе стороны Атлантики; в 2022 году в 75% из них была зафиксирована необычно высокая смертность. Вирус также разрушил мировые популяции чаек и крачек. Он уничтожил около 36% перуанских пеликанов и 13% чилийских пингвинов Гумбольдта. От него погибло так много больших поморников, что Британия внесла этих птиц в «красную книгу» видов, вызывающих наибольшую озабоченность с точки зрения охраны природы.
Нет никаких доказательств того, что вирус привел какой-либо из этих видов на грань вымирания, и эксперты заметили обнадеживающие признаки иммунитета у некоторых выживших особей. Однако масштабные потери могут повысить вероятность того, что эти популяции станут жертвами любой следующей угрозы, будь то очередная вспышка, аномальная жара или разлив нефти. «Они могут оказаться на грани исчезновения», - утверждает Саманта Гиббс, ветеринар из Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы США. Морские птицы также склонны к медленному размножению, поэтому некоторым популяциям могут потребоваться десятилетия для восстановления.
Вирус H5N1 также тяжело отразился на хищниках, которые могут заболеть, охотясь на других зараженных птиц или поедая их тушки. В Соединенных Штатах вирус поразил саму национальную эмблему - белого орла. Этот некогда вымирающий вид стал активно возрождаться после того, как в 1970-х годах был запрещен пестицид ДДТ. Но после появления вируса H5N1 ученые стали свидетелями резкого увеличения числа смертей среди белых орлов и резкого снижения репродуктивного успеха птиц. «Последний раз мы наблюдали такое в эпоху ДДТ», - комментирует Уильям Бауэрман, эколог дикой природы из Университета Мэриленда, который изучает белых орлов уже более 40 лет.
Еще одним видом, вызывающим национальную озабоченность, стал находящийся под угрозой исчезновения калифорнийский кондор. В 1980-х годах численность вида сократилась всего до 22 особей. К концу 2022 года интенсивная программа по сохранению популяции позволила восстановить ее почти до 350 особей. Затем от птичьего гриппа погибло более 20 особей. Федеральные чиновники были настолько обеспокоены, что согласились начать вакцинацию. «Это была попытка сделать все возможное для их спасения», - говорит Гиббс. На данный момент около 250 птиц получили хотя бы одну дозу вакцины, но долгосрочная эффективность остается неясной, и вакцинация не будет приемлемой стратегией для большинства популяций диких птиц, считают эксперты.
Птицы - не единственные дикие животные, пострадавшие от вируса. Некоторые виды морских млекопитающих также понесли значительные потери, особенно в Южной Америке, где в прошлом году погибло не менее 24 000 морских львов. В Аргентине вирус убил около 17 400 детенышей южных слоновых тюленей, подсчитали ученые. Вспышка, начавшаяся во время прошлогоднего сезона размножения, также, по-видимому, уничтожила многих наиболее успешных в репродуктивном отношении взрослых особей, которые обычно доминируют на пляжах в это время года.
По данным Марселы Ухарт, руководителя программы по охране дикой природы Латинской Америки в Калифорнийском университете, в этом году колонии размножения составляют лишь треть от типичного размера, а появившиеся тюлени - молодые, маленькие и неопытные. Это может привести к снижению успешности размножения или иметь другие последствия, которые трудно предсказать. «Это напоминание о том, что мы должны следить за популяциями, в которых все было хорошо, - говорит Ухарт, - но потом вдруг появляется такая вещь, как птичий грипп, и все становится очень страшным в долгосрочной перспективе».
Даже в тех популяциях, которые уже выработали определенный иммунитет к вирусу, неясно, как долго продлится эта защита, особенно если учесть, что H5N1 продолжает эволюционировать.
«Мы должны воспринимать это затишье как просто нормальную часть этого процесса, но на самом деле быть готовыми к тому, что эти вирусы снова начнут убивать животных», - говорит Поулсон. Ученые по-прежнему серьезно обеспокоены перспективой массового вымирания животных в Антарктиде, куда H5N1 пришел совсем недавно. «Этот вирус еще не успел распространиться в этой части света, - пояснил Вилле. И он еще не добрался до Австралии или Новой Зеландии, где обитают уникальные птицы, находящиеся под угрозой исчезновения.
На данный момент, по мнению экспертов, вирус настолько широко распространился среди диких птиц, что его невозможно искоренить. Но специалисты по охране природы и чиновники могут работать над тем, чтобы популяции птиц были достаточно большими, здоровыми и устойчивыми, чтобы пережить его. По мнению Эшли Блэкфорд, координатора по восстановлению популяций калифорнийских кондоров в Службе охраны рыбных ресурсов и диких животных США, для этого необходимо устранить другие угрозы, с которыми они сталкиваются, такие как загрязнение окружающей среды и чрезмерный вылов рыбы, а также обеспечить птицам доступ к достаточному количеству мест обитания. По ее словам, эти меры помогут сделать так, чтобы дикие птицы «были более жизнестойкими к изменению климата, к вирусам, ко всему, что бы ни подбрасывала им планета Земля или же мы сами».
