Илья Ильич Мечников – один из крупнейших представителей российской медицинской науки родился 15 мая 1845 года в Харьковской губернии на территории современной Украины.
Детство Ильи Мечникова прошло в имении отца Панасовке, где у него пробудились любовь к природе и интерес к естественным наукам, который формировался под влиянием студента-медика, домашнего учителя старшего брата Льва. Блестящие способности Мечникова начали проявляться очень рано. Уже в восьмилетнем возрасте под руководством своего брата он с увлечением изучал растения и составил гербарий. В эти годы мальчик любил воображать себя ученым и читал «лекции на научные темы» другим детям. С огромным интересом маленький Илья читал книги по естествознанию, хотя многое было ему в то время еще непонятно.
Творческая деятельность Ильи Ильича началась удивительно рано. В 1856 Илья Мечников поступил сразу во 2-й класс харьковской гимназии, которую окончил с золотой медалью в 1862. Учеником VI класса Харьковской гимназии он уже стал посещать лекции в университете. Еще гимназистом Мечников посещал лекции по сравнительной анатомии и физиологии в Харьковском университете, занимался микроскопированием, читал естественнонаучную литературу, а также модных в то время Л. Бюхнера, Я. Молешотта, Л. Фейербаха.
По окончании гимназии Мечников отправился учиться в Германию, но обескураженный холодным приемом со стороны русских студентов и квартирных хозяев, сразу же вернулся в Россию и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Харьковского университета. Из поездки Мечников привез «Происхождение видов» Чарлза Дарвина — книгу, оказавшую большое влияние на формирование его эволюционно-материалистических взглядов. В 18 лет он написал поражавшую своей зрелостью и глубиной мысли рецензию на эту знаменитую книгу.
Четырехлетний университетский курс Мечников прошел за два года. К этому времени 19-летний юноша под влиянием Дарвина определил своей научной целью поиски промежуточных форм между различными группами беспозвоночных. В 1864 он уехал за границу и сначала работал на острове Гельголанд в Северном море, где открыл новую группу червей — гастротрих, родственных нематодам и коловраткам. Осенью того же года Мечников перебрался в Гисенский университет, в лабораторию Р. Лейкарта, пребывание в которой стало возможным благодаря государственной стипендии, полученной при содействии Николая Ивановича Пирогова. Здесь Мечников открыл сложный цикл развития (чередование поколений) у паразитических нематод.
В 1865 Мечников переехал для продолжения исследований в Неаполь, где познакомился с А. О. Ковалевским. Знакомство, переросшее в многолетнюю дружбу, определило направление научной деятельности Мечникова. Здесь, на берегу Неаполитанского залива, он и Ковалевский начали изучать эмбриональное развитие морских беспозвоночных. Эти исследования, подчиненные главной идее — доказательству единства происхождения всех групп животных, — положили начало эволюционной эмбриологии.
Ко времени возвращения в Россию (1867) Мечников получил важные результаты. Изучив развитие головоногих моллюсков, он сделал принципиальное обобщение: в эмбриональном развитии беспозвоночных формируются те же зародышевые листки, что и у позвоночных животных. Это положение легло в основу магистерской диссертации, которую Мечников защитил в Петербургском университете в 1867.
Изучая ресничных червей — планарий, Мечников впервые обнаружил (1865) феномен внутриклеточного пищеварения. Вместе с Ковалевским Мечников в 1867 получил премию имени Карла Бэра, присуждаемую Академией наук за работы по эмбриологии. Тогда же он был избран доцентом Новороссийского университета, а в 1868 стал приват-доцентом Петербургского университета и в этом же году защитил докторскую диссертацию. В 1868-70, с краткими перерывами, Мечников продолжил за границей исследования по эмбриологии различных групп беспозвоночных.
С 1870 по 1882 Илья Ильич Мечников — ординарный профессор кафедры зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета в Одессе. Во время своего трехлетнего пребывания за границей Илья Ильич написал несколько научных работ по зоологии и подготовил диссертацию, которую защитил, возвратившись на родину в 1867 г., в Петербургском университете. За эту работу он получил ученую степень магистра. Через год он становится доктором зоологии и доцентом Петербургского университета, а в 1870 г., в 25 лет, он был избран профессором зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета (в Одессе).
Мечников был великолепным лектором. Необыкновенно живой, увлеченный наукой и педагогической деятельностью, он умел зажечь сердца своих слушателей страстью к истинной науке. Студенты горячо полюбили молодого талантливого профессора. Вместе с передовыми русскими учеными, своими товарищами по преподаванию в университете — А. О. Ковалевским и знаменитым физиологом И. М. Сеченовым,— Илья Ильич вел неустанную борьбу с царскими чиновниками, которые стремились подавить всякую свободную мысль и ценили профессоров не за научные заслуги, а за преданность правительству.
Это был сложный период в жизни ученого. В 1873 от туберкулеза умерла первая жена Мечникова — Л. В. Федорович. Отличавшийся впечатлительностью, Мечников настолько тяжело переживал это событие, что совершил попытку самоубийства (спасла его слишком большая доза морфия, вызвавшая рвоту). Большого нервного напряжения стоили Мечникову взаимоотношения с коллегами и университетским начальством, а также с радикально настроенным студенчеством. Противостояние привело к тому, что в 1882 Мечников покинул университет.
Мечников с семьей
Несмотря на неблагоприятные обстоятельства, эти годы не были бесплодными для Мечникова. Многолетнее изучение развития губок, иглокожих и медуз привело к формированию концепции происхождения многоклеточных животных. По Мечникову, их предком была не двуслойная полая гастрея Э. Геккеля, а архаический, представляющий компактную массу клеток организм, названный Мечниковым паренхимеллой. Позднее, в 1886 Илья Мечников переименовал паренхимеллу в фагоцителлу. Последнее название отражало и способ питания этого гипотетического организма. В связи с массовым размножением насекомых-вредителей в Одесской и Киевской губерниях, Мечников впервые в России применил в 1879 биологический метод защиты растений — заражение патогенным грибом хлебного жука и свекловичного долгоносика.
Осенью 1882 Мечников вместе с женой Ольгой Николаевной Белокопытовой (второй брак был заключен в 1875), другом и помощником во всех делах, уехал в Италию, в Мессину, где сделал свое наиболее известное открытие.
Однажды, когда Мечников наблюдал под микроскопом за подвижными клетками (амебоцитами) личинки морской звезды, ему пришла в голову мысль, что эти клетки, захватывающие и переваривающие органические частицы, не только участвуют в пищеварении, но и выполняют в организме защитную функцию. Это предположение Мечников подтвердил простым и убедительным экспериментом. Введя в тело прозрачной личинки шип розы, он через некоторое время увидел, что амебоциты скопились вокруг занозы. Клетки, которые либо поглощали, либо обволакивали инородные тела, попавшие в организм, Мечников назвал фагоцитами, а само явление — фагоцитозом.
В следующем, 1883 году, Мечников сделал на съезде естествоиспытателей и врачей в Одессе доклад «О целебных силах организма». Последующие 25 лет жизни он посвятил развитию фагоцитарной теории иммунитета. Для этого он обратился к изучению воспалительных процессов, инфекционных заболеваний и их возбудителей — патогенных микроорганизмов. «До этого зоолог — я сразу сделался патологом», — писал Мечников. Работая над фагоцитарной теорией, Мечников вместе с тем в 1884 и 1885 выполнил ряд исследований по сравнительной эмбриологии, считающихся классическими.
В 1886 Мечников возвращается в Одессу, где возглавил созданную им совместно с Н. Ф. Гамалеей первую в России и вторую в мире бактериологическую станцию, которая должна была заниматься изготовлением вакцин и прививок против бешенства, борьбой с саранчой и т. д. К работе Мечников привлек группу молодых энтузиастов — Д. К. Заболотного, Л. А. Тарасевича, Н. Ф. Гамалею, ставших впоследствии известными микробиологами. Однако из-за препятствий, чинившихся ему официальными властями, Мечников отказался от заведования станцией. У него окончательно созрело решение покинуть Россию и искать пристанища за границей. В 1887 Мечников выехал в Германию, а осенью 1888 по приглашению Л. Пастера переехал в Париж и организовал в его институте лабораторию.
28-летнее пребывание в Пастеровском институте было для Мечникова периодом плодотворной работы и всемирного признания. Он был избран членом многих академий и научных сообществ, в том числе почетным членом Петербургской АН (1902), а в 1908, совместно с П. Эрлихом, получил Нобелевскую премию за работы по иммунитету. В этот период Мечников создал в этот период цикл работ, посвященных микробиологии и эпидемиологии холеры, чумы, брюшного тифа, туберкулеза. В 1891-92 Мечников разработал тесно примыкающее к проблеме иммунитета учение о воспалении. Рассматривая этот процесс в сравнительно-эволюционном аспекте, он оценил сам феномен воспаления как защитную реакцию организма, направленную на освобождение от инородных веществ или очага инфекции.
В последние годы научной деятельности Мечников пытался с позиций биолога и патолога создать «теорию ортобиоза, основанную на изучении человеческой природы и на "установлении средств к исправлению ее дисгармоний...». Считая, что старость и смерть наступают у человека преждевременно, Мечников особую роль отводил микробам кишечной флоры. Режимом питания, гигиеническими средствами, старость, как полагал Мечников, можно лечить, как и всякую болезнь. Мечников верил, что с помощью науки и культуры человек в состоянии преодолеть противоречия человеческой природы (в том числе и между ранним половым созреванием и возрастом вступления в брак), подготовить себе счастливое существование и, при естественном переходе «инстинкта жизни» в «инстинкт смерти», — бесстрашный конец. Эти взгляды изложены в книгах «Этюды о природе человека» (рус. изд. 1903) и «Этюды оптимизма» (1907).
Веря в безграничные возможности науки, «которая одна может вывести человечество на истинную дорогу», Мечников свое мировоззрение называл «рационализмом» («Сорок лет искания рационального мировоззрения», 1913). Религиозный, идеалистический строй мыслей и чувств был ему чужд. Не удивительно, что Мечников и Лев Толстой при их встрече в Ясной Поляне (1909), широко освещавшейся русской прессой, по существу, не нашли общего языка. По политическим убеждениям Мечников был либералом, противником всякого насилия; он был знаком с А. И. Герценом, М. А. Бакуниным, П. Л. Лавровым, но не разделял их взглядов.
Илья Мечников создал русскую школу микробиологов и иммунологов, среди его учеников — А. М. Безредка, Л. А. Тарасевич, Д. К. Заболотный, Я. Ю. Бардах и многие другие. Кроме научных трудов, он оставил обширное литературное наследство — научно-популярные и научно-философские работы, вспоминания, статьи, переводы.
Переживания, связанные с началом Первой мировой войны, тяжело повлияли на Мечникова, ухудшили его слабое здоровье. Обострившаяся болезнь сердца после нескольких инфарктов миокарда привела ученого к смерти. Урна с прахом Ильи Мечникова, согласно его воле, хранится в библиотеке Пастеровского института.
О значении работ Мечникова очень хорошо сказал виднейший советский микробиолог Н. Ф. Гамалея:
«Пройдут десятки лет, человечество научится побеждать рак, проказу и многие другие неизлечимые сейчас болезни, и люди всегда будут с благодарностью вспоминать светлое имя великого русского естествоиспытателя И. И. Мечникова, который положил блестящее начало делу борьбы за здоровье человека».
Некоторые афоризмы И.И. Мечникова:
"Болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами – поступающими извне микробами, и фагоцитами самого организма человека".
"Излечение от болезни будет означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция – признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов".
"Многочисленные ассоциации микробов, населяющих кишечник человека, в значительной степени определяют его духовное и физическое развитие".
"Я полагаю, что идеал человеческой природы заключается в развитии человека с целью достичь долгой, деятельной и бодрой старости".
