За последнюю неделю по меньшей мере в 11 неафриканских странах было зарегистрировано более 120 подтвержденных или предполагаемых случаев обезьяньей оспы, вирусного заболевания, редко встречающегося за пределами Африки.
Появление вируса в отдельных популяциях по всему миру, где он обычно не встречается, встревожило ученых - и заставило их искать ответы. "Это поразительно - видеть такое распространение", - говорит Энн Римойн, эпидемиолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, которая более десяти лет изучала обезьянью оспу в Демократической Республике Конго.
Ее называют обезьяньей оспой, поскольку исследователи впервые обнаружили ее у лабораторных обезьян в 1958 году, однако считается, что вирус передается от диких животных, таких как грызуны, к людям - или от инфицированных людей. В среднем за год в Африке регистрируется несколько тысяч случаев заболевания, как правило, в западной и центральной частях континента. Но за пределами Африки случаи заболевания ограничиваются лишь несколькими, которые связаны с поездками в Африку или ввозом инфицированных животных. Число случаев, выявленных за пределами Африки только за последнюю неделю, которое, несомненно, будет расти, уже превысило число случаев, выявленных за пределами континента с 1970 года, когда вирус был впервые идентифицирован как вызывающий заболевание у людей. Именно такое быстрое распространение заставило ученых быть в состоянии повышенной готовности.
Но обезьянья оспа - это не SARS-CoV-2, говорит Джей Хупер, вирусолог из Медицинского научно-исследовательского института инфекционных заболеваний армии США в Форт-Детрике, штат Мэриленд. Он не так легко передается от человека к человеку, и, поскольку он родственен вирусу оспы, уже существуют методы лечения и вакцины для сдерживания его распространения. Поэтому, хотя ученые и обеспокоены, поскольку любое новое вирусное заболевание вызывает беспокойство, они не паникуют.
В отличие от SARS-CoV-2, который распространяется через аэрозоли, обезьянья оспа, как считается, распространяется при тесном контакте с биологическими жидкостями, такими как слюна при кашле. Это означает, что человек с обезьяньей оспой, скорее всего, заразит гораздо меньше близких контактов, чем человек с SARS-CoV-2, говорит Хупер. Оба вируса могут вызывать симптомы, похожие на грипп, но обезьянья оспа также приводит к увеличению лимфатических узлов и, в конечном итоге, к характерным наполненным жидкостью поражениям на лице, руках и ногах. Большинство людей выздоравливают от обезьяньей оспы за несколько недель без лечения.
19 мая исследователи из Португалии загрузили первый вариант генома вируса оспы обезьян, который был обнаружен там, но Густаво Паласиос, вирусолог из Школы медицины Маунт Синай в Нью-Йорке, подчеркивает, что это еще очень ранний вариант, и необходимо провести дополнительную работу, прежде чем делать окончательные выводы.
На основании предварительных генетических данных исследователи могут сказать, что вирус оспы обезьян родственен штамму вируса, распространенному преимущественно в западной Африке. Этот штамм вызывает более легкое заболевание и имеет более низкий уровень смертности - около 1% среди бедного сельского населения - по сравнению со штаммом, циркулирующим в центральной Африке. Однако насколько сильно штамм, вызывающий нынешние вспышки, отличается от штамма, распространенного в Западной Африке, и связаны ли между собой вирусы, появляющиеся в разных странах, остается неизвестным.
По словам Райны Макинтайр, эпидемиолога по инфекционным заболеваниям из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее (Австралия), ответы на эти вопросы могут помочь определить, является ли внезапное увеличение числа случаев заболевания следствием мутации, которая позволяет этому вирусу оспы обезьян передаваться более легко, чем вирусы прошлого, и восходит ли каждая из вспышек к одному источнику. В отличие от SARS-CoV-2, быстро эволюционирующего РНК-вируса, чьи варианты регулярно ускользали от иммунитета вакцин и предшествующей инфекции, вирус оспы обезьян - это относительно крупный ДНК-вирус. ДНК-вирусы лучше обнаруживают и устраняют мутации, чем РНК-вирусы, поэтому маловероятно, что вирус оспы обезьян внезапно мутировал, чтобы стать способным передаваться человеку, говорит Макинтайр.
Тем не менее, обнаружение оспы обезьян у людей без видимых связей друг с другом говорит о том, что вирус мог распространяться незаметно - этот факт Андреа Макколлум, эпидемиолог, возглавляющая группу по поксвирусам Центра по контролю и профилактике заболеваний США, называет "очень тревожным".
В отличие от SARS-CoV-2, который может распространяться бессимптомно, обезьянья оспа обычно не остается незамеченной, когда заражает человека, отчасти из-за поражений кожи, которые она вызывает. Если бы обезьянья оспа могла распространяться бессимптомно, это было бы особенно тревожно, потому что в этом случае вирус было бы труднее отследить, говорит Макколлум.
Еще одна загадка - почему почти все группы случаев включают мужчин в возрасте 20-50 лет, многие из которых являются геями. Хотя известно, что оспа обезьян не передается половым путем, сексуальная активность, безусловно, представляет собой тесный контакт, говорит Римойн. По словам Макинтайра, наиболее вероятное объяснение такой неожиданной формы передачи вируса заключается в том, что вирус случайно попал в сообщество геев, и вирус продолжил там циркулировать. Ученые получат более полное представление о происхождении вспышек и факторах риска заражения после завершения эпидемиологического расследования, которое может занять несколько недель и включает тщательное отслеживание контактов.
Ученые следят за обезьяньей оспой с тех пор, как в 1970-х годах завершилась кампания по искоренению оспы, ее двоюродной сестры. Когда оспа перестала быть угрозой благодаря всемирной вакцинации, чиновники от здравоохранения перестали рекомендовать прививки от оспы - что также позволило держать обезьянью оспу на расстоянии. По словам Макинтайр, с каждым годом, прошедшим с момента искоренения оспы, растет численность населения с ослабленным или отсутствующим иммунитетом к этим вирусам.
С тех пор произошло несколько вспышек. Например, Демократическая Республика Конго борется с обезьяньей оспой уже несколько десятилетий, а в Нигерии с 2017 года, когда в стране был зарегистрирован первый случай заболевания за более чем 39 лет, произошла крупная вспышка - около 500 предполагаемых и более 200 подтвержденных случаев. Соединенные Штаты также сообщили о вспышке в 2003 году, когда партия грызунов из Ганы распространила вирус среди домашних собак в Иллинойсе и заразила более 70 человек.
Однако органы здравоохранения не бессильны перед обезьяньей оспой. В качестве меры предосторожности против биотерроризма некоторые страны хранят запас вакцин против оспы. Скорее всего медицинские работники, вероятно, будут использовать метод под названием "кольцевая вакцинация" для сдерживания распространения оспы обезьян: при этом вакцинируются близкие контакты людей, заразившихся оспой обезьян, чтобы пресечь любые пути передачи вируса.
Основываясь на данных, которые она видела до сих пор, Макколлум считает, что нынешние вспышки, вероятно, не потребуют особых стратегий сдерживания, помимо кольцевой вакцинации. "Даже в районах, где обезьянья оспа встречается каждый день", - говорит она, - "это все еще относительно редкая инфекция".
