В хаосе первых месяцев пандемии коронавирусов онколог и генетик Ами Бхатт была заинтригована широко распространенными сообщениями о рвоте и диарее у людей, инфицированных вирусом SARS-CoV-2.
"В то время считалось, что это просто респираторный вирус", - говорит она. Бхатт и ее коллеги, заинтересовавшись возможной связью между вирусом и желудочно-кишечными симптомами, начали собирать образцы кала у людей с COVID-19.
За тысячи миль от лаборатории Бхатт в Стэнфордском медицинском центре в Калифорнии врач-гастроэнтеролог Тимон Адольф был озадачен сообщениями о кишечных симптомах у инфицированных людей. Адольф и его коллеги из Медицинского университета Инсбрука в Австрии тоже начали собирать образцы - биопсии тканей желудочно-кишечного тракта.
Спустя два года после начала пандемии предусмотрительность ученых окупилась: обе группы недавно опубликовали результаты, свидетельствующие о том, что частицы вируса SARS-CoV-2 могут оставаться в кишечнике в течение нескольких месяцев после первичного заражения. Эти результаты пополнили растущее число доказательств, подтверждающих гипотезу о том, что сохраняющиеся фрагменты вируса - "призраки" коронавируса, как назвала их Бхатт, - могут способствовать развитию загадочного состояния, называемого длительным COVID.
Несмотря на это, Бхатт призывает ученых сохранять непредвзятость и предупреждает, что исследователи еще не установили связь между персистирующими фрагментами вируса и длительным COVID. "Необходимо провести дополнительные исследования, а это непросто", - говорит она.
Длительный COVID часто определяется как симптомы, сохраняющиеся после 12 недель после острой инфекции. Более 200 симптомов ассоциируются с этим расстройством, тяжесть которого варьирует от легкой до изнурительной. Теории его возникновения различны и включают в себя вредные иммунные реакции, крошечные тромбы и сохраняющиеся вирусные резервуары в организме. Многие исследователи считают, что сочетание этих факторов способствует глобальному бремени болезни.
Первые признаки того, что коронавирус может сохраняться в организме, появились в работе , опубликованной в 2021 году гастроэнтерологом Саурабхом Механдру из Медицинской школы Икан при Маунт-Синай в Нью-Йорке и его коллегами. К тому времени стало ясно, что клетки, выстилающие кишечник, вырабатывают белок, который вирус использует для проникновения в клетки. Это позволяет SARS-CoV-2 инфицировать кишечник.
Механдру и его группа обнаружили вирусные нуклеиновые кислоты и белки в тканях желудочно-кишечного тракта, собранных у людей, которым диагноз COVID-19 был поставлен в среднем за четыре месяца до этого. Исследователи также изучили В-клетки памяти участников, которые являются ключевыми игроками в иммунной системе. Исследователи обнаружили, что антитела, вырабатываемые этими В-клетками, продолжают развиваться, что говорит о том, что через шесть месяцев после первоначальной инфекции эти клетки все еще реагируют на воздействие SARS-CoV-2.
Вдохновленные этой работой, Бхатт и ее коллеги обнаружили, что несколько человек продолжали выделять вирусную РНК в стуле через семь месяцев после первоначальной легкой или умеренной инфекции SARS-CoV-2, т.е. намного позже, чем прекратились респираторные симптомы.
Адольф говорит, что статья 2021 года вдохновила его группу исследовать образцы биопсии на наличие признаков коронавируса. Они обнаружили, что у 32 из 46 участников исследования, у которых была легкая форма COVID-19, через семь месяцев после острой инфекции в кишечнике были обнаружены вирусные молекулы. Примерно у двух третей из этих 32 человек симптомы КОВИДа сохранялись долгое время. Но у всех участников этого исследования было воспалительное заболевание кишечника, аутоиммунное расстройство, и Адольф предупреждает, что полученные им данные не свидетельствуют о наличии активного вируса у этих людей или о том, что вирусный материал вызывает длительный COVID.
В то же время, другие исследования указывают на наличие вирусных резервуаров за пределами кишечника. Еще одна группа исследователей изучила ткани, собранные при вскрытии 44 человек, у которых был диагностирован COVID-19, и обнаружила доказательства наличия вирусной РНК во многих местах, включая сердце, глаза и мозг. Вирусная РНК и белки были обнаружены через 230 дней после заражения. Исследование еще не прошло экспертную оценку.
Почти у всех людей в этой выборке была тяжелая форма COVID-19, но в ходе отдельного исследования двух людей, у которых была легкая форма COVID-19 с последующим длительным течением симптомов COVID, вирусная РНК была обнаружена в аппендиксе и молочных железах. Патологоанатом Джо Йонг из Института молекулярной и клеточной биологии Агентства по науке, технологиям и исследованиям в Сингапуре, который является соавтором этого отчета, предполагает, что вирус может проникать в макрофаги, которые можно обнаружить в различных тканях организма, и прятаться в них.
Все эти исследования подтверждают возможность того, что долгосрочные вирусные резервуары способствуют длительному течению COVID, но исследователям необходимо проделать дополнительную работу, чтобы окончательно доказать эту связь, говорит Механдру. Им нужно будет документально подтвердить, что коронавирус развивается у не иммунокомпрометированных людей, и связать такую эволюцию с длительными симптомами COVID. "Сейчас есть неофициальные доказательства, но есть и много неизвестных", - говорит Механдру.
Бхатт надеется, что появятся образцы для проверки гипотезы о вирусном резервуаре. Например, Национальный институт здравоохранения США проводит большое исследование под названием RECOVER, целью которого является устранение причин длительного COVID, и в ходе которого будут взяты биопсии из нижних отделов кишечника некоторых участников.
Но Адольф говорит, что ему не нужно ждать исследование стоимостью в миллиард долларов, чтобы получить больше образцов: организация людей с длинным COVID связалась с ним и предложила прислать образцы от членов организации, которые после перенесенных инфекций делали биопсию по разным причинам, например, для диагностики рака. "Это действительно случайность, ткани могут быть взяты отовсюду", - говорит он. "Но они не хотят ждать".
