На этой неделе Дания бьет тревогу, объявляя о том, что она отбраковывает все норковое стадо страны - самое большое в мире - чтобы остановить распространение вируса SARS-CoV-2 в ценной меховой породе из-за потенциально опасных мутаций.
Межвидовые прыжки вирусов заставляют ученых нервничать - так же, как и предположения о потенциально значимых мутациях, возникающих в результате этих прыжков. В данном случае датские власти утверждают, что они обнаружили некоторые генетические изменения, которые могут подорвать эффективность разрабатываемых в настоящее время вакцин против Covid-19.
Но является ли этот последний поворот в истории о Covid-19 поводом для серьезного беспокойства? Несколько экспертов предположили, что скорее всего нет.
"Это событие бьет по всем тревожным кнопкам", - отметил Карл Бергстром, эволюционный биолог из Вашингтонского университета. Но при этом Бергстром и другие утверждают, что склонность вируса к инфицированию норок вряд ли приведет к возникновению нового кошмарного штамма, который более опасен для людей, чем нынешний вирус.
"Я не верю, что штамм, который адаптируется к норке, представляет повышенный риск для человека", - сказал Франсуа Баллу, директор Института генетики Университетского колледжа Лондона. "Мы никогда не можем ничего исключать, но в принципе это определенно не должно увеличивать контагиозность. Я не вижу никаких веских причин, что это должно сделать вирус более опасным", - сказал он.
Что известно о ситуации в Дании и почему межвидовые скачки заставляют ученых нервничать, могут ли мутации повлиять на эффективность вакцины, и почему Баллу считает эту ситуацию "фантастически интересной".
Дания является крупнейшим в мире производителем норки - по некоторым оценкам это от 28% до 40% рынка.
К сожалению, норка чувствительна к вирусу атипичной пневмонии SARS-2, о чем стало известно в апреле, когда в Нидерландах появились сообщения о вспышках заболевания на норковых фермах. Инфицированные люди, работающие на фермах, передают вирус в неволе норкам, которые содержатся в тесных помещениях, идеально подходящих для быстрой передачи вируса от одной особи к другой.
Иногда норка заражает людей - явление, зафиксированное как в Нидерландах, так и в Дании. В заявлении датского Министерства окружающей среды и продовольствия говорится, что страна будет отбраковывать все свое стадо - около 17 миллионов животных - после обнаружения мутаций в вирусах из норки, которые, по их мнению, позволят этим вирусам уклониться от иммунной защиты, создаваемой вакцинами Covid-19.
Экспертам за пределами страны неясно, на чем основывается это утверждение. Несмотря на то, что была обнародована некоторая информация о зарегистрированных мутациях, этого пока недостаточно, чтобы подтвердить такое смелое утверждение, сказала Марион Купманс, руководитель отдела вирусологии медицинского центра Erasmus в Роттердаме (Нидерланды), где было проведено множество анализов вирусов, полученных в результате вспышек заболеваний голландской норки.
"Это очень сильное заявление", - сказал Купманс. "Ни от одной мутации я не ожидала бы такого драматического эффекта".
По словам Эммы Ходкрофт, молекулярного эпидемиолога из Института социальной и профилактической медицины в Берне (Швейцария), внешние эксперты не располагают данными генетического секвенирования, которые можно было бы изучить. Но Дания загрузила 500 генетических сиквенсов в базы данных, открытые для ученых всего мира в четверг, 5 ноября, и, как ожидается, в ближайшие дни добавит еще сотни. Эксперты будут размышлять над этими данными в поисках того, что видели датчане, и попытаются определить, какое влияние эти мутации могут оказать, если вирусы, содержащие их, заразят людей.
Пока, однако, Ходкрофт согласен с Купманс. "Почти никогда не бывает такой простой истории с одной мутацией, что все ваши вакцины перестают работать".
Она, честно говоря, больше беспокоится о том, как было сделано само заявление, чем о самих находках. "Это ставит ученых и общественность в действительно сложное положение, когда делаются подобные заявления, но при этом очень мало информации или контекста", - сказала Ходкрофт. "Такие вещи, по сути, никогда не бывают черно-белыми".
Прыжки видов всегда заставляют ученых нервничать. Вирусы, которые обычно заражают один вид животных - давайте используем в качестве примера летучих мышей - и затем попадают в другой вид, могут вызвать тяжелую болезнь у нового вида, если вирус способен эффективно передаваться. Вирусы могут укорениться - эндемически - в новом виде.
Считается, например, что четыре коронавируса - двоюродные братья атипичной пневмонии (SARS-2) - вызывают обычную простуду, которая в какой-то момент в прошлом перекинулась с других видов на человека. Периодически происходят вспышки вируса гриппа - от домашней птицы или от свиней. Пандемия H1N1 2009 г. была вызвана тем, что вирус гриппа, циркулировавший у свиней, начал инфицировать людей.
По словам Бергстрома, после многих лет борьбы с такими явлениями, как вспышки лихорадки Эбола, пандемии гриппа, а также с более ранними вспышками коронавируса, такими как вспышка атипичной пневмонии 2003 г., люди начинают беспокоиться об этих явлениях.
Но это другая ситуация, говорит он. Это не неизвестный человеку вирус, который попал к людям от животных. В данном случае, вирус, который уже приспособился к распространению среди людей, заразил норок и теперь время от времени прыгает обратно.
Бергстром считает, что датское правительство благоразумно отбраковывает норковое стадо. Но он не уверен, что изменения, которые произошли в норке, сделают вирус опаснее для людей.
"Мы привыкли бояться пандемией, когда что-то из далекого вида попадает в более близкий вид. Но наша интуиция не совсем подходят для ситуации, когда возбудитель от нас уходит в далекий вид и затем возвращается обратно", - сказал он.
Баллу и другие предположили, что изменения, наблюдаемые в вирусах норки, могут быть признаком того, что вирус может адаптироваться к инфицированию норки, что со временем может сделать его менее опасными для людей. Баллу считает, что риск заражения для людей "очень, очень маленький".
При этом он добавляет, что исключительно важно иметь возможность в реальном времени зафиксировать то, что происходит, когда происходит вспышка и составить диаграмму генетических изменений с самого начала.
Обычно, когда такие события происходят, люди узнают об этом только когда вирус адаптируется к распространению среди людей. Например ранние изменения благодаря которым атипичная пневмония (SARS-2) могла передаваться от еще неизвестного вида животных к людям, никогда не наблюдались.
"Это совершенно исключительное явление", - сказал Баллу. "Мы всегда [слишком] опаздываем."
