Когда в феврале в государственном парке острова Хонтун во Флориде начали гибнуть черные грифы, рейнджеры вызвали следователей из Комиссии по охране рыболовства и дикой природы штата.
Вскоре они пришли к выводу, что грифы заразились вирусом, который уничтожает домашних птиц по всему миру: штаммом высокопатогенного птичьего гриппа (HPAI), известного как H5N1. Грифы, вероятно, заразились вирусом, поедая инфицированных водоплавающих птиц, а также каннибализируя себе подобных. Рабочие уничтожили более 200 тушек, пытаясь сдержать вспышку заболевания. Но Марк Каннингем, ветеринар дикой природы из комиссии, считает, что эти усилия, скорее всего, были тщетными. "Трудно представить, что эта цепь инфекций в ближайшее время прервется", - говорит он.
Это опасение разделяют исследователи и птицеводы по всей Северной Америке, которые в последние недели срочно документируют и пытаются сдержать крупнейшую на континенте вспышку HPAI. С тех пор как вирус был впервые обнаружен в восточной части Канады в ноябре 2021 года, он распространялся по континенту вместе с мигрирующими водоплавающими птицами. Птицеводы уничтожили почти 33 миллиона цыплят и индеек, пытаясь спасти другие стада и сдержать экономические потери. Между тем, вирус убил несметное количество диких птиц; исследователи пока зафиксировали заражение 51 вида, включая лысых орланов и больших рогатых сов. Это более чем в два раза превышает число видов, зараженных во время последней вспышки HPAI в Северной Америке в 2014-15 годах.
HPAI может быть гораздо более смертоносным для птиц, чем сезонные гриппы для людей, и каждая вспышка вызывает опасения по поводу инфицирования людей. Однако нынешняя волна не привела к известным случаям заболевания людей в Северной Америке, к большому облегчению экспертов общественного здравоохранения, которые и так уже борются с COVID-19.
Тем не менее, масштабы вспышки HPAI "поражают воображение", - говорит эколог Никола Хилл из Массачусетского университета в Бостоне. Она - одна из многих исследователей, пытающихся понять, как вирус может распространиться среди млекопитающих, и задержится ли он на неопределенное время в Северной Америке, как это произошло в Европе и Азии. "Все работают на пределе возможностей", - говорит Сьюзан Шрайнер, орнитолог из Министерства сельского хозяйства США, которое помогает координировать исследовательскую работу.
Самая важная линия HPAI, входящая в группу вирусов H5, возникла в конце 1990-х годов у домашних гусей в Азии. Вскоре она смешалась со штаммами гриппа, обнаруженными у диких водоплавающих птиц. У домашней птицы инфекция вызывает пневмонию, судороги и кровоизлияния с летальностью до 100%. Дальнейшие мутации позволили этим ранним волнам вирусов H5 заразить людей - с 2013 года от них погибло более 456 человек - что вызвало опасения, что они могут вызвать пандемию. Но пока что они не приобрели способность легко распространяться от человека к человеку.
Однако вирус H5 вызвал катастрофические потери домашней птицы в Юго-Восточной Азии. А перелетные птицы вынесли штамм H5N1 из Азии, сначала в Европу, где он убил множество водоплавающих, хищных птиц и падальщиков, таких как канюки. Во время самых ранних вспышек риск был наиболее высок в период пика осенней миграции, когда водоплавающие птицы прилетали в Европу. Но за последние 2 года вирус стал эндемичным в Европе, присутствуя на определенном уровне круглый год среди диких птиц. Вирус "не является чем-то, что исчезнет в ближайшее время", - говорит Аржан Стегеман, ветеринарный эпидемиолог из Утрехтского университета.
В связи с сохранением вируса и появлением очевидно более патогенного штамма H5N1 Европа переживает все более тяжелые вспышки HPAI как в домашних, так и в диких стаях. Фермерам пришлось проводить массовую выбраковку, а производители птицы на свободном выгуле были вынуждены перевести свои стада в закрытые помещения. За последние 4 месяца в Европе и на Ближнем Востоке было обнаружено 62 инфицированных вида диких птиц, причем некоторые из них, включая белощеких гусей, далматинских пеликанов и обыкновенных журавлей в Израиле, понесли серьезные потери.
В Северной Америке власти с опаской следят за H5N1. В 2014 году перелетные птицы принесли родственный вирус H5N8 из Азии на тихоокеанский северо-запад США, что вызвало вспышку заболевания, в результате которой американские фермеры в 15 штатах уничтожили около 50 миллионов кур и индеек и понесли убытки на сумму 3 миллиарда долларов. На этот раз H5N1, похоже, прибыл из Европы. В прошлом году, после того как исследования выявили высокий уровень циркуляции штамма среди диких птиц в Западной Европе, американские чиновники усилили бдительность и запросили средства на отбор проб у большего количества водоплавающих птиц, убитых охотниками вдоль Атлантического и Тихоокеанского пролетных путей.
В декабре 2021 года несколько сотен птиц погибли на ферме для домашних животных в Ньюфаундленде и дали положительный результат. В следующем месяце анализы показали, что утка, убитая охотником в Южной Каролине, была носителем вируса H5N1. К февралю вирус достиг места слияния рек Огайо и Миссисипи, где первая ферма сообщила о заражении. С тех пор перелетные птицы распространили вирус в бассейне реки Миссури и на Великих равнинах.
Исследователи еще не проверяли трансмиссивность вируса, но они подозревают, что он распространяется легче, чем предыдущие штаммы. Это означает, что заражается большее число перелетных птиц, географическое распространение шире, большеt распространение среди водоплавающих птиц - и, следовательно, большее распространение среди домашних и диких птиц, - говорит Брайан Ричардс, координатор по возникающим заболеваниям в Национальном центре здоровья диких животных Геологической службы США.
Генетический анализ вируса позволяет предположить, что он попадает на фермы в основном от диких птиц, обитающих поблизости. В отличие от этого, исследователи считают, что во время вспышки H5N8 в 2014-15 годах люди часто случайно переносили вирус с фермы на ферму.
Чтобы предотвратить заражение, многие зоопарки переместили своих птиц, содержащихся в неволе, в закрытые помещения или подальше от посетителей. Однако защитить диких птиц гораздо сложнее, что вызывает опасения, что вирус может угрожать исчезающим видам, особенно тем, популяции которых невелики. Пока, однако, число выявленных случаев заражения в диких популяциях относительно невелико, поэтому исследователи "с осторожным оптимизмом... полагают, что мы не увидим огромных последствий", - говорит Ричардс.
Только два вида певчих птиц дали положительный тест: голубые сойки и вороны. Большему риску подвергаются водоплавающие птицы, особенно те, которые образуют плотные гнездовые колонии, и птицы, которые охотятся на них. Лысые орланы часто охотятся на уток и гусей, и некоторые из них, по-видимому, заразили своих птенцов, скормив им зараженную вирусом добычу, говорит Ребекка Поулсон, исследователь заболеваний дикой природы из Университета Джорджии. На сегодняшний день 48 орланов дали положительный тест и погибли. Смерть орланов и даже менее заметных птиц - это "действительно душераздирающее зрелище", - говорит она. "В некоторые дни мы просто падали духом".
В 2015 году, по словам Ричардса, инфекции среди диких птиц прекратились летом, когда они двинулись на север и рассеялись по местам гнездования, а озера и болота потеплели, создав условия, неблагоприятные для вируса. Этим летом, - говорит он, - мы должны увидеть значительное ослабление воздействия вируса на домашние стаи и коммерческие предприятия. Но угроза может вновь возникнуть, когда птицы начнут мигрировать на юг в сентябре. Чтобы помочь фермерам оставаться начеку, Соединенные Штаты почти удвоят усилия по наблюдению". Одно из опасений, говорит Тийс Куикен, эксперт по птичьему гриппу из Университета Эразма Роттердамского, заключается в том, что H5N1 распространится к югу от границы США. Фермы там, вероятно, будут более уязвимы.
"Люди в Центральной Америке и Южной Америке должны знать, - говорит он, - что этот вирус, скорее всего, придет к их порогу - если уже не пришел".
