Два микробиолога объединили усилия и превратили красочный рост на остатках риса в неожиданный побочный проект в области бактериальной геномики.
В 2024 году миколог Эллисон Порман Свейн обнаружила синий микробный рост в пищевом контейнере со старым рисом. Хотя обычно она просто бы выбросила такие заплесневелые остатки, ей вспомнился произошедший годом ранее обмен сообщениями в социальных сетях, получивший название «сага о синем супе». Генетик Элинн Беккет наткнулась на остатки супа, в котором размножались микробы, вырабатывающие ярко-синий пигмент. Хотя поначалу она выбросила эту синеватую еду, опубликовав ее фотографию в интернете, несколько ее подписчиков попросили её собрать образец, чтобы попытаться идентифицировать загадочный микроорганизм. Побочный проект Беккет, за которым с большим интересом следили её интернет-коллеги, показал, что «виновником» оказалась бактерия Pseudomonas carnis.
Порман Свейн, у которой не было никаких планов начинать исследовательский проект, связанный с бактериями, заинтересовалась и связалась с Беккет, которая после обретения интернет-известности стала тем ученым, к которому все обращаются, чтобы отправить испорченную еду с цветным налетом. «Люди просто начали присылать мне свои окрашенные продукты — то в виде фотографий, то буквально», — вспоминает она. Первым был её коллега Серхио Нигенда Моралес, морской биолог, работающий в соседнем кабинете. Она вспомнила, как он позвонил ей во время отпуска, чтобы рассказать о сыре, который посинел. С её разрешения он оставил его в запечатанном виде в холодильнике её офиса, а она забрала образец по возвращении.
Когда Порман Свейн связалась с Беккет, та с воодушевлением отнеслась к тому, что, как она подозревала, могло оказаться очередным случаем обнаружения микроба, вырабатывающего синий пигмент. Так началось расследование по делу о «синем рисе». «Я и подумать не могла, что испорченная еда в моем холодильнике может стать научным проектом», — рассказала Порман Свейн. Связавшись с Беккет, она достала испорченные остатки еды из холодильника, чтобы взять образец. Однако за те несколько дней, прошедших с момента, когда она впервые обнаружила синий налёт, до того, как убедилась в заинтересованности Беккет в его изучении, на её рисе появился ещё один сюрприз: розовая колония. Хотя она и не была синей, энтузиазм Беккет не поубавился. Она вспомнила, как та сказала Порман Свейн: «Дело в цвете. Присылай. Всё в порядке». Так что Порман Свейн поделилась обоими образцами с Беккет, которая как раз занималась идентификацией изолята с сыра Нигенды Моралес. Постепенно учёные и их команды начали ещё одну главу саги о «синем супе» благодаря этому побочному проекту, рождённому любопытством.
Как только поступили образцы от Порман Свейн, Беккет поручила стажеру-исследователю из своей лаборатории выделить бактерии, подготовить их к секвенированию, а затем проанализировать полученные данные. Когда появились результаты, учёные выяснили, что обе бактерии, производящие синий пигмент, принадлежали к виду Pseudomonas paracarnis — близкому родственнику P. carnis из «синего супа». Оба вида известны как микроорганизмы, вызывающие порчу пищевых продуктов, однако происхождение синего пигмента остаётся загадкой. Хотя другие бактерии Pseudomonas производят синий пигмент, большая часть этого пигмента остаётся внутри клеток. В отличие от них, пигмент, обнаруженный Бекет и её коллегами, выделялся из клеток, что указывает на уникальность данного пигмента. Однако бактерии, производящие розовый пигмент, преподнесли исследователям сюрприз, когда их идентификация также показала, что это тоже псевдомонады — Pseudomonas fragi. «Мы ожидали, что розовая бактерия, возможно, окажется штаммом Serratia», — сказала Порман Свейн. «Интересно, что мы обнаружили, по-видимому, некоторые виды Pseudomonas, которые также могут производить розовый пигмент, так что это довольно круто». Исследователи опубликовали свои результаты и полные смонтированные геномы этих трех штаммов в качестве ресурса для научного сообщества.
Хотя она и не могла себе представить, что когда-нибудь будет работать над проектом с образцами из собственной кухни, Порман Свейн отметила: «В науке хорошо проявлять творческий подход, находить новые способы решения задач и новые направления для исследований». Она надеется, что такие истории вдохновят других исследователей с большим научным интересом изучать, казалось бы, обыденные аспекты своей жизни. Например, этот побочный проект открыл для Порман Свейн совершенно новый взгляд на источники контаминации в её лаборатории. «Мне интересно: а можно ли использовать эти загрязнения и непреднамеренный рост микроорганизмов в других целях? Может быть, мы сможем обнаружить новые возможности их применения?» — задается она вопросом.
Беккет также отметила, что многие научные открытия произошли случайно или просто благодаря тому, что ученые задумались о том, что происходит в той или иной системе. Но, добавила она, «иногда нам просто нужен проект, движимый любопытством… потому что это действительно помогает нам вернуться к нашим первоначальным научным корням». В то время как Порман Свейн вернётся к своим грибкам, Беккет с энтузиазмом намерена продолжить этот побочный проект, изучая биохимические процессы, лежащие в основе производства пигментов этими бактериями. Она возвращается к проекту по нескольким причинам: от желания расширить свои знания в области биохимии до простого любопытства от работы над чем-то интересным. «Это моё небольшое удовольствие», — сказала она.
