Что делает объект живым? Мы по-прежнему не знаем ответа на этот вопрос, но специалисты в области синтетической биологии стали на шаг ближе к его нахождению благодаря проекту SpudCell — самой совершенной на сегодняшний день попытке создать искусственную форму жизни.
Живой организм состоит из компонентов, которые сами по себе не являются живыми. Это простое утверждение имеет глубокие последствия. Во-первых, оно означает, что не существует никакой мистической силы, которая оживляет нас и другие формы жизни. Во-вторых, это означает, что должно быть возможно создать форму жизни с нуля — и сейчас мы стали на шаг ближе к этому.
Искусственная жизнь уже давно является ориентиром для синтетической биологии. В 2010 году биологи из Института Дж. Крейга Вентера (США) синтезировали упрощённый геном бактерии и вставили его в «корпус» другой клетки, очищенной от собственной ДНК. Получившийся в результате организм с рекордно низким количеством генов (473) был способен расти и размножаться. Но даже тогда учёные не понимали, какую роль играла треть этих генов и нужны ли они вообще.
Однако вместо того чтобы «перезагружать» существующую клетку с помощью синтетического генома, нам нужно создать организм с нуля. Именно этим сейчас занимаются учёные из Университета Миссури. Проект SpudCell — названный так как в честь «Спутника» и зарождения космической эры, представляет собой организм, построенный всего на 36 генах. Он самоорганизовался, когда генам были предоставлены все необходимые для жизни строительные блоки, образовав похожие на клетки пузырьки и начав синтезировать белки. SpudCell способен синтезировать белки, поскольку содержит рибосомы — ключевые компоненты клетки, отвечающие за синтез белков. Он не может усваивать пищу, самостоятельно обеспечивать себя энергией или надежно делиться и размножаться. Он нуждается в интенсивном уходе даже для выполнения своих базовых функций. Тем не менее SpudCell представляет собой значительный прорыв в создании искусственной жизни. Если современную живую клетку сравнить с реактивным авиалайнером, то SpudCell — это хлипкий прототип самолета из дерева и хлопка, созданный братьями Райт.
Вскоре появятся более совершенные версии, которые могут найти революционные применения. Есть надежда, что синтетические клетки однажды смогут производить материалы, которые в настоящее время получают из ископаемого топлива, такие как пластмассы и удобрения. В этом существует острая необходимость. Но работа по пониманию того, как функционирует живой организм, прольёт свет на то, что необходимо для жизни и как она возникает из неживой материи. Если нам удастся разгадать эту главную загадку, синтетическая биология действительно покажет свою эффективность.
