Появление нового варианта - лишь вопрос времени, говорят ученые.
После того как в начале 2022 года вариант Омикрон принес новую волну инфекций, некоторые страны начинают регистрировать снижение числа случаев заболевания. Но после двух лет колебаний между всплесками и отступлениями пандемии даже жители этих стран не могут не задаваться вопросом, когда последует следующий удар - и какую форму он примет. "Я думаю, что неизбежно появятся новые варианты с разной степенью иммунного уклонения", - говорит Эндрю Рамбаут, изучающий эволюцию вирусов в Эдинбургском университете, Великобритания. "Они могут появиться везде, где широко распространена передача вируса". В ожидании появления следующего варианта ученые изучают доминирующий в настоящее время вариант Омикрон, чтобы лучше предсказать будущее. Вот три ключевых вопроса, на которые ученые хотели бы получить ответ в ходе этого исследования.
Когда появится следующий вариант, вызывающий беспокойство?
Невозможно знать наверняка, когда тот или иной вариант станет доминирующим, или достигнет ли он статуса "варианта, вызывающего беспокойство" - это означает, что есть признаки того, что он приобрел новые тревожные свойства, например, стал быстрее распространяться, вызывать более тяжелые заболевания или уклоняться от иммунного ответа. Общественность наиболее хорошо знакома с доминирующими Омикроном и Дельтой. Но ученые отслеживают множество родственных субвариантов, которые борются за доминирование. Например, в Великобритании один вариант Дельты под названием AY.4 в конце 2021 года был быстро вытеснен другим, под названием AY.4.2. "А потом появился Омикрон и просто взорвался", - говорит биоинформатик Эндрю Пейдж из Quadram Institute в Норвиче, Великобритания.
История этой вирусной динамики позволяет предположить, что новый вариант будет появляться каждые несколько месяцев, говорит Пейдж. "Похоже, они возникают довольно регулярно", - говорит он.
Но вопрос о том, поднимется ли этот вариант до уровня варианта, вызывающего беспокойство, остается открытым. В настоящее время оригинальная линия BA.1 Омикрона заменяется другой, BA.2. Эта линия, хотя, вероятно, более трансмиссивная, чем BA.1, не кажется серьезным изменением по сравнению с исходной линией, прокатившейся по многим странам в начале этого года.
Такая динамика, вероятно, характерна для вирусных патогенов. Но раньше мир не следил так пристально за вирусными инфекциями, говорит Пейдж, и в результате ученые не замечали "мелкого шрифта". Впрочем, пристальное внимание уже ослабевает: уровень тестирования на COVID-19 в Великобритании снизился, отмечает он, отчасти потому, что Омикрон, как правило, вызывает относительно легкие заболевания. При легкой форме болезни люди реже обращаются за тестированием, и правительства становятся менее активными в поощрении тестирования.
В конечном итоге это ослабит усилия по геномному надзору за SARS-CoV-2. Когда был обнаружен Омикрон, сигнал тревоги прозвучал очень быстро, говорит Пейдж, но в будущем может потребоваться еще несколько недель, чтобы понять, что появился новый вариант, вызывающий опасения. "Мы никак не сможем сохранить тот темп, который был до сих пор", - говорит он. "Но если это не вызывает тяжелых заболеваний, нужно ли вести такое интенсивное наблюдение?".
Вызовет ли следующий вариант тяжелые заболевания?
Хотя вирус может эволюционировать в сторону штамма, вызывающего более легкое заболевание, эволюционный путь SARS-CoV-2 остается неясным, говорит Рамбо. До сих пор новые варианты, вызывающие беспокойство, не развивались из доминирующего предыдущего. Вместо этого они возникли из отдельных линий. Нет никакой гарантии, что следующий доминирующий вариант появится из "мягкой" ветви Омикрона. "Не исключено, что следующий вариант может вернуться к линии Дельта или Альфа с достаточным иммунным уклонением, чтобы вытеснить Омикрон", - говорит Рамбо.
Исследователи также до сих пор не знают, в какой степени относительная мягкость Омикрона объясняется распространенностью иммунитета против SARS-CoV-2, а не внутренними свойствами самого вируса. По мере того, как все большее число людей в мире становится вакцинированными, инфицированными или и теми, и другими, иммунитет, вероятно, будет расти, а вместе с ним и устойчивость к тяжелому COVID-19. Но были некоторые отличия в поведении Омикрона по сравнению с предыдущими вариантами, отмечает иммунолог Венди Бургерс из Университета Кейптауна в Южной Африке. Например, в нескольких исследованиях на животных было установлено, что Омикрон реже поражает легкие, чем предыдущие варианты. "Будет ли следующий мутировавший вариант иметь другие свойства?" - говорит она. "Я не думаю, что есть гарантия того, что эти внутренние различия не будут хуже".
Защитят ли вакцины от новых вариантов?
54 мутации в геноме Омикрона - и особенно 34 мутации, сгруппированные в ключевом белке шипа - серьезно ослабляют способность вакцин COVID-19 предотвращать заражение SARS-CoV-2. Однако защита от тяжелого заболевания, по-видимому, осталась на высоком уровне и, вероятно, способствовала тому, что Омикрон вызвал легкое заболевание. Это предвещает устойчивость вакциноопосредованного иммунитета против будущих опасных вариантов, говорит Бургерс. Хотя мутации шипа Омикрона, по-видимому, ослабляют защиту антител, ученые обнаружили лишь незначительное снижение способности Т-клеток, распознавать вирус. Считается, что эти клетки особенно важны для ограничения масштабов вирусной инфекции, уничтожения инфицированных клеток и ограничения распространения вируса. "Я действительно вздохнул с облегчением после Омикрона", - говорит Бергерс.
"Я с оптимизмом смотрю на то, что ответ Т-клеток будет достаточно устойчивым, даже если появится новый вариант".
Но Бургерс отмечает, что по мере того, как антитела становятся менее значимыми для иммунитета SARS-CoV-2, Т-клетки становятся более важными, и вариант вируса, который сможет обойти Т-клеточный надзор, будет иметь ключевое преимущество в выживании. "Т-клеточный ответ делает гораздо больше тяжелой работы", - говорит она. У других вирусов, например, гриппа, способность избегать Т-клеточного иммунитета развивается постепенно, в течение многих лет. Но трудно предсказать, как быстро это произойдет в разгар бушующей пандемии, говорит Бургерс.
Иммунологам также становится все труднее предсказать, как популяционный иммунитет будет определять ход пандемии, поскольку движущие силы этого иммунитета становятся все более сложными. Люди могли получить одну из нескольких вакцин или комбинацию вакцин, или перенести инфекцию от одного или нескольких вариантов, с вакцинацией или без нее.
В целом, такое накопление контактов с вариантами SARS-CoV-2 должно повысить иммунитет, говорит специалист по инфекционным заболеваниям Сантьяго Авила Риос из Национального института респираторных заболеваний Мексики. В препринте Риос и его команда сообщили, что многократное воздействие SARS-CoV-2, будь то вакцинация или инфекция, усиливает реакцию антител, а также реакцию B-клеток. "Таким образом, по мере того, как все больше людей подвергаются воздействию вируса через различные механизмы, появление новых вариантов, вызывающих беспокойство, может привести к снижению бремени болезни", - говорит он.
Но некоторые виды воздействия могут быть лучше других для подготовки организма к борьбе с новыми вариантами. По словам вирусолога Пенни Мур из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (ЮАР), одно из исследований, которое еще не прошло экспертную оценку, показало, что у людей, которые прошли вакцинацию, а затем были инфицированы Омикроном, наблюдалось "колоссальное увеличение количества антител". Эти антитела могли присоединиться к нескольким вариантам SARS-CoV-2, помимо Омикрона, и обезвредить их - это свойство называется перекрестной реактивностью.
Но антитела, выработанные людьми, которые были инфицированы Омикроном, но ранее не подвергались воздействию SARS-CoV-2 - ни в результате вакцинации, ни в результате инфекции - не были столь надежными в блокировании других вариантов. "Мы не можем предположить, что эти люди будут особенно хорошо защищены от появлющихся вариантов, вызывающих беспокойство", - говорит Мур.
В конечном итоге, полученные данные продолжают указывать на важность вакцинации, говорит Бургерс. "Мы знаем, что вакцины укрепляют наш иммунитет, и этот иммунитет будет перекрестно реагировать, когда речь идет о Т-клетках, с другим вариантом", - говорит она. "Мы многого не знаем, но уже очень многое в нашей власти".
