Мария Георгиевна Бражникова родилась 3 октября 1913 года в Усмани в семье врача.
В 1928 году в городе Боброве Воронежской области в 15-летнем возрасте окончила среднюю школу с золотой медалью. Безуспешно пыталась поступить в Воронеже в университет и в медицинский институт — не проходила по социальному происхождению. В 1930 году переехала в Москву, и чтобы получить «пролетарский» стаж, работала чернорабочей на авиапредприятии.
В 1933 году поступила на биологический факультет МГУ имени М. В. Ломоносова. После его окончания, в 1938 году стала аспиранткой, затем научным сотрудником Всесоюзного института экспериментальной медицины (ВИЭМ). В 1937 году вышла замуж за Георгия Францевича Гаузе (1910 — 1986). Он с юных лет увлекался зоологией и еще будучи школьником опубликовал свою первую научную работу – это ему и помогло поступить в МГУ. О его зачислении ходатайствовала группа профессоров и он стал студентом биологического отделения физико-математического факультета МГУ.
Молодые, способные и упорные, Бражникова и Гаузе сразу же стал своими в мире науки. Невероятная жажда знаний и стремление разгадать тайны природы привели их к интересным и важным достижениям в биологии, экологии и медицине. Они встретились в 1937 году и с тех пор и в жизни, и в науке шли рядом, помогая друг другу сделать научные открытия, значимость которых была огромной как для СССР, так и для всего мира.
В период Великой Отечественной войны героями были не только те, кто горел в танке, таранил вражеский самолёт или, спасая товарищей, грудью закрывал пулеметную амбразуру. Не меньше героизма было и в жизни советских учёных-микробиологов. Незримая линия фронта проходила через научные лаборатории. Вскоре после начала Великой Отечественной войны Георгий Гаузе стал работать заведующим отделом санитарной инспекции Сталинского района Москвы. Одновременно Георгий Францевич работал по совместительству в Институте медицинской паразитологии и тропической медицины Наркомздрава.
В это время в журнале Nature была опубликована заметка, что в Рокфеллеровском институте в Нью-Йорке доктор Рене Дюбо получил первый лечебный антибиотик тиротрицин, который прошел успешное испытание в военных госпиталях. В то время лишь немногие понимали, что началась новая эра в развитии медицины, и Гаузе был в их числе. Гаузе был сильно возбужден этой заметкой. Он убедительно доказал Марии Георгиевне необходимость заняться аналогичным делом.
Мария Георгиевна, только что закончившая аспирантуру в Институте экспериментальной медицины по специальности «биохимия», спокойно выслушала мужа. Они вышли на территорию Института медицинской паразитологии, где рядом с институтом протекал ручей. Гаузе и Бражникова ходили вдоль ручья и на кончик скальпеля собирали пробы почв. Пробы высевали в чашки Петри, после чего отбирали отдельные колонии и проверяли их на антагонизм микробов. Некоторые колонии образовывали антибактериальное вещество, которое подавляло рост стафилококков.
В дальнейшем Гаузе и Бражникова использовали методику, включающую этилирование и перекристаллизацию, благодаря которой впервые были получены очищенные от липидов кристаллы пока неизвестного антибактериального вещества. Результаты последовали очень быстро. В 1942 году они получили из Bacillus brevis антибиотик грамицидин С, который быстро был внедрен в практику советского здравоохранения и сразу, уже в 1942 году широко использовался на фронте для лечения раневых инфекций.
Главный хирург Красной Армии Н. Н. Бурденко сам возглавил бригаду ученых-медиков по испытанию антибиотика во фронтовой обстановке. Офицер Гаузе был включен в состав бригады, а испытания проходили на Втором Прибалтийском фронте. Препарат сыграл важную роль в спасении многих тысяч жизней на фронтах Великой Отечественной войны.
В названии препарата отразилось его действие: первая часть наименования означает, что он убивает грамположительные бактерии, вторая часть - цидин - произошла от латинского caedo - убивать. Чтобы отличать свой препарат от американского грамицидина, авторами отечественного препарата к названию была добавлена буква «С» (сокр. от «Советский»).
Чтобы установить его строение, необходимы были серьезные химические исследования. В рамках тогдашнего сотрудничества союзников Минздрав СССР в 1944 году передал образец нового антибиотика в дружественную Великобританию, в Листеровский медицинский институт. Там им занялся известный биохимик Ричард Синг. Вместе с группой коллег Синг выяснил, что грамицидин С — весьма необычный белок: его молекула не линейная, а циклическая. Оказалось также, что это очень простой белок, так как он содержит всего пять различных аминокислот, причем каждая из них повторяется в цикле дважды (для сравнения: яичный альбумин, основной компонент яичного белка, содержит 20 различных аминокислот, а его молекулярная масса в десятки раз больше, чем у грамицидина). Среди тех, кто занимался анализом кристаллической структуры грамицидина С, была Маргарет Тэтчер, будущий премьер-министр Великобритании, незадолго до этого защитившая диссертацию по химии.
В сравнении с американским грамицидином советский грамицидин С имел преимущества: более простой аминокислотный состав, более широкий спектр действия и более высокая стойкость к внешним воздействиям. Насколько впечатляющими были результаты этих испытаний, можно судить по тому факту, что по инициативе Бурденко в 1946 г. Гаузе и Бражникова были удостоены Сталинской премии за открытие грамицидина С.
До 1949 года Мария Георгиевна работала в Институте малярии и медицинской паразитологии, где в 1944 году защитила кандидатскую диссертацию на тему: «Исследование проницаемости эритроцитов для лития». С 1949 года работала в Лаборатории антибиотиков АМН СССР, после её преобразования в Институт по изысканию новых антибиотиков АМН СССР. В 1953 лаборатория Гаузе-Бражниковой была преобразована в Институт по изысканию новых антибиотиков АМН СССР. С 1960 и до конца жизни им руководил Георгий Францевич, а Мария Георгиевна возглавляла отдел химии антибиотиков. В 1953 году Мария Георгиевна защитила докторскую диссертацию на тему «Получение, очистка и исследование свойств новых антибиотиков».
Гаузе и Бражникова создали препарат, который оказался уникальным. Прошло уже более 80 лет с момента его открытия, но грамицидин С до сих пор используется как местное антибактериальное средство в медицинской практике многих стран мира. Мария Георгиевна Бражникова автор и соавтор 29 изобретений. Умерла 13 февраля 1998 года в Москве.
