Теплолюбивые, питающиеся нефтью бактерии, живущие на глубине тысяч метров под морским дном, просачиваются в океан.
Затем они могут плавать в спящем состоянии, прежде чем снова вернуться к жизни в других нефтяных месторождениях, расположенных в отдаленных районах. До 45 % всех микроорганизмов живут под землей в горячих породах, питаясь углеводородами и другой химической энергией. Эта "глубинная биосфера" является самой большой средой обитания на Земле, однако об экологии всего, что там живет, известно очень мало, говорит Кейси Хьюберт из Университета Калгари в Канаде. "Вы не можете надеть на микроба радиоошейник и следить за ним, как за медведем гризли", - говорит он.
Хьюберт и его коллеги использовали сочетание акустических исследований и генетического анализа, чтобы лучше понять, как бактерии из глубинной биосферы передвигаются. С помощью автономной подводной лодки, оснащенной гидролокатором, исследователи определили участок континентального шельфа к юго-западу от Новой Шотландии, где нефть просачивается из трещин в океан. Затем они взяли образцы отложений из 14 мест на морском дне, спустив трубку с исследовательского судна Pacific Construction.
Теплолюбивые бактерии - так называемые термофилы - могут превращаться в спящие споры при воздействии холода. Чтобы выявить термофильные споры в образцах, исследователи нагрели их в лаборатории до 80°C. "Это убивает большинство из них", - говорит Хьюберт. "Но споры просыпаются и начинают веселиться". Некоторые споры могут сохранять жизнеспособность во враждебной среде в течение тысяч, а возможно, и миллионов лет.
Исследователи секвенировали части ДНК оживших бактерий. Типы микробов в образцах, содержащих нефть, отличались от тех, которые были обнаружены в образцах без нефти. Затем они изучили образцы буровых скважин по всему миру и обнаружили, что микробы, питающиеся нефтью, были того же типа, что и те, которые в изобилии встречаются на глубине тысяч метров под землей во многих других глубоких нефтяных месторождениях.
По словам Хуана Хёфера из Папского католического университета Вальпараисо (Чили), эта находка является "прекрасным доказательством" того, что бактерии были перенесены на морское дно из глубин земли через нефтяные просачивания и этот процесс может занять от десятилетий до сотен лет. Путешествие бактерий на этом, вероятно, не заканчивается. Океанические течения могут перемещать спящие бактерии в другие места на морском дне, причем большинство из них может оказаться поблизости, но некоторые будут перемещаться на тысячи километров. Вернувшись на морское дно, споры будут погребены в отложениях, погружаясь на глубину в течение миллионов лет. Если им посчастливится приземлиться на нефтяное месторождение, то спящие споры могут снова ожить, говорит Хьюберт. "Это самые выносливые и жизнестойкие формы жизни, о которых мы знаем".
Рика Андерсон из Карлтонского колледжа в Миннесоте отмечает, что этот "цикл микробной дисперсии" может помочь объяснить, почему бактерии, найденные в нефтяных месторождениях, разделенных тысячами километров, имеют больше общих генов, чем бактерии в различных средах поблизости. Когда спящие бактерии из одного резервуара попадали в другой, они могли обмениваться генами.
