Подковоносые летучие мыши переносят вирусы близкородственные SARS-CoV-2, но они, вероятно, пока не могут распространяться среди людей.
Охотники за коронавирусами в поисках следующей пандемической угрозы сосредоточились на Китае и Юго-Восточной Азии, где дикие летучие мыши являются носителями ближайших известных родственников SARS-CoV-2. Но изучение британских видов летучих мышей показывает, что исследователи, возможно, захотят расширить границы. В ходе исследования были обнаружены новые коронавирусы, причем некоторые из них относятся к той же группе, что и SARS-CoV-2. Лабораторные исследования с безопасными версиями этих вирусов показывают, что некоторые из них имеют общие ключевые характеристики с SARS-CoV-2, но вряд ли смогут распространиться среди людей без дальнейшей эволюции.
SARS-CoV-2 принадлежит к группе коронавирусов, называемых сарбековирусами, которые циркулируют в организме летучих мышей. Но до пандемии усилия по поиску и описанию этих вирусов были сосредоточены в Азии. "Европа и Великобритания были полностью упущены из виду", - утверждает Винсент Саволайнен, эволюционный генетик из Имперского колледжа Лондона, возглавлявший исследование, опубликованное 27 июня в журнале Nature Communications.
Чтобы восполнить этот пробел, Саволайнен и его коллеги объединились с группами, занимающимися реабилитацией и сохранением летучих мышей, и собрали в общей сложности 48 образцов фекалий летучих мышей, представляющих 16 из 17 видов, которые размножаются в Великобритании. Генетическое секвенирование выявило девять коронавирусов, включая четыре сарбековируса и один, родственный коронавирусу, вызывающему ближневосточный респираторный синдром, или MERS, который периодически поражает верблюдов и людей.
Чтобы оценить угрозу, исходящую от коронавирусов Великобритании, исследователи создали псевдовирусы: нереплицирующиеся формы ВИЧ, сконструированные таким образом, чтобы нести белок шипа, который коронавирусы используют для заражения клеток. Один сарбековирус, обнаруженный у малой подковоносной летучей мыши (Rhinolophus hipposideros), имел белок шипа, который был способен заражать клетки человека, присоединяясь к белку ACE2 - тому же рецептору, который используется SARS-CoV-2. Но версия спайка британского сарбековируса не прикреплялась так прочно, как у SARS-CoV-2, и псевдовирусы могли заражать только человеческие клетки с неестественно высоким уровнем ACE2. Это делает маловероятным, что вирус может легко заразить людей и распространиться, считают исследователи.
Это обнадеживает, но другие сарбековирусы, циркулирующие среди британских летучих мышей, могут быть способны связываться с человеческим ACE2 более эффективно, говорит Майкл Летко, молекулярный вирусолог из Университета штата Вашингтон, который не принимал участия в исследовании. В недавнем исследовании было проведено обследование других британских летучих и обнаружено, что около половины из них заражены сарбековирусами. По словам Летко, дальнейшая адаптация, которая поможет этим вирусам более эффективно инфицировать человеческие клетки, может оказаться не такой уж сложной задачей. "Как только вирус встал на ноги, ему легче адаптироваться дальше".
Тайлер Старр, молекулярный эволюционный биолог из Университета Юты, полагает, что сарбековирусы, выявленные до сих пор в Европе и Африке, вероятно, представляют собой вершину айсберга, когда речь идет об истинном разнообразии и географическом распространении этой группы. Он не удивится, если следующий сарбековирус, который распространится среди людей, будет происходить из необычного места или ветви семейного дерева. "Следующая угроза пандемии вполне может быть на нашем собственном заднем дворе", - добавляет Летко.
