Ставший печально известным синдром "длинного COVID" проявляется широким спектром симптомов - от постоянных болей в груди до сыпи, онемения и затуманивания сознания.
Врачи могут диагностировать длительный COVID, беседуя с пациентами об их состоянии до и после заражения COVID, но исследователи до сих пор не выяснили, что вызывает это состояние и как его лечить. Отчасти сложность заключается в том, что пока не существует способа измерить биомаркеры длительной инфекции COVID в организме, чтобы начать процесс испытаний новых методов лечения. Недавно исследователи, возможно, нашли маркер этого инвалидизирующего состояния: фрагменты вируса SARS-CoV-2 в крови некоторых пациентов, долгое время страдающих COVID.
В препринте, опубликованном на сайте medRxiv в июне, исследователи сообщили об обнаружении фрагментов SARS-CoV-2 в образцах крови людей спустя год после их первоначального заражения. Эти фрагменты представляют собой белки спайка. При первоначальной инфекции COVID белок шипа обычно распадается на более мелкие части, когда проникает в клетки человека, но белок шипа, наблюдавшийся в данном исследовании, был цельным.
Исследователи искали белок спайка с помощью оптимизированного сверхчувствительного метода обнаружения единичных молекул (Simoa), предназначенного для идентификации отдельных белков. В группу испытуемых вошли 37 человек, у которых был диагностирован длительный COVID. Образцы брались два или более раз в течение года с момента первоначального заражения пациентов COVID и сравнивались с плазмой контрольной группы из 26 человек, полностью излечившихся от COVID.
Неповрежденный белок шипа, обнаруженный в крови пациентов, может указывать на то, что в длительном течении COVID виноваты инфицированные клетки, пропущенные иммунной системой. "Наша основная гипотеза заключается в том, что [белок спайка] не вызывает симптомов, а является маркером, который высвобождается, поскольку некоторые клетки все еще инфицированы вирусом SARS-CoV-2", - говорит соавтор исследования Зои Суонк, научный сотрудник Бостонской клиники Brigham and Women's Hospital.
Когда клетка инфицируется вирусом, таким как SARS-CoV-2, патоген реплицируется внутри клетки. Если клетка погибает, она лопается, высвобождая неповрежденные белки шипа в кровь. Клетки также могут выбрасывать небольшие пакеты белков и других материалов, таких как вирусные частицы, завернутые в слой клеточной мембраны, известные как "внеклеточные везикулы", которые могут быть еще одним способом попадания белка спайка в кровь без разрушения. В любом случае, эти механизмы требуют наличия резервуара вируса где-то в организме.
"Если у вас была инфекция, и вы ее вылечили, то обычно вы не увидите [белок спайка], потому что все антитела, которые вы вырабатываете, очищают все, что попадает в кровоток", - объясняет Суонк. Вместо этого, по ее мнению, ткани, такие как ткани кишечника и мозга, могут быть убежищем для SARS-CoV-2 в организме, не позволяя пациентам с длительным COVID полностью очиститься от инфекции и выступая в качестве источника белков спайков. "Возможно, вирус может просто сохраняться там. Он как-то обходит иммунную систему".
Эта гипотеза согласуется с другими доказательствами того, что COVID инфицирует не только легкие, но и другие ткани тела, что подтверждают исследования, в ходе которых вирус SARS-CoV-2 был обнаружен в органах умерших пациентов. Однако данное исследование не исключает других возможных причин длительного COVID, особенно потому, что не у всех пациентов, страдавших от длительного COVID, в крови были обнаружены белки спайков.
"Наличие циркулирующих вирусных белков может помочь определить, какая часть пациентов с длительным COVID может иметь персистирующую вирусную этиологию - вариант длительного COVID, вызванный постоянным присутствием SARS-CoV-2 в организме",
- говорит Акико Ивасаки, иммунолог из Йельского университета, которая не принимала участия в исследовании. "Остальные пациенты с длинным COVID могут страдать от других причин". Эти другие причины могут включать в себя чрезмерно сильный иммунный ответ, который приводит к тому, что организм пациентов с COVID вырабатывает аутоантитела, которые также иногда обнаруживаются в организме некоторых пациентов с длительным течением COVID.
Другая возможность заключается в том, что инфекция COVID делает людей более восприимчивыми к другим вирусам, уже присутствующим в организме, таким как вирус Эпштейна-Барра. Этот патоген находится в спящем состоянии в организме большинства людей, но у некоторых пациентов с длительным течением COVID была обнаружена его реактивация.
По мнению Суонк, наиболее многообещающей частью нового исследования является то, что сигнал неповрежденного белка спайка наблюдался только в образцах крови людей, у которых был диагностирован длительный COVID через 2-12 месяцев после начала заболевания, но не у пациентов, у которых наблюдалась только первичная инфекция, что указывает на то, что этот спайковый белок может быть "биомаркером" именно для длительного COVID.
"Это исследование, на мой взгляд, потенциально меняет ситуацию, если оно подтвердится", - говорит врач-инфекционист Майкл Пелузо из Калифорнийского университета, который не принимал участия в исследовании. "Одним из основных препятствий для разработки и проведения исследований по лечению длительного COVID является то, что, хотя мы можем спросить людей об их самочувствии, до сих пор не было четкого объективного маркера, который можно было бы измерить в крови людей, страдающих от длительного COVID".
Ученые смогут измерить количество надежного биомаркера, присутствующего в крови пациента до и после приема противовирусных средств. Если количество этого биомаркера уменьшается, это может свидетельствовать о том, что лечение помогает. "Было довольно сложно мобилизовать ресурсы для проведения исследований лечения длительного COVID, хотя все согласны с тем, что они необходимы", - говорит Пелузо. "Выявление биомаркеров активности заболевания, вероятно, сделает гораздо более реальным проведение таких исследований".
Однако впереди еще долгий путь. Препринт все еще ожидает рецензирования, и в нем рассматривается только небольшая выборка пациентов с длительным течением COVID, диагностированных в одной и той же клинике, большинство из которых были женщинами. Кроме того, у исследователей не было доступа к образцам крови, взятым более чем через пять месяцев после первичного заражения COVID у пациентов, не страдавших длительным COVID.
Для подтверждения полученных результатов потребуется проанализировать образцы крови более многочисленной и репрезентативной группы пациентов, страдающих длительным COVID, и сравнить их с образцами крови людей, полностью выздоровевших от COVID, которые были взяты спустя месяцы после первоначального заражения. В будущем Суонк и ее коллеги надеются использовать образцы крови, собранные в течение пандемии в нескольких больницах, чтобы расширить свое исследование до сотен людей.
"Я надеюсь, что их результаты подтвердятся", - говорит Пелузо. "Я думаю, это действительно изменит жизнь многих людей, если подобный маркер будет валидирован".
