Ограничения, направленные на сдерживание распространения COVID-19, заметно замедлили распространение других респираторных заболеваний.
Грипп и респираторно-синцитиальный вирус (RSV) - сезонный вирус, который обычно вызывает легкие простудные симптомы, но может быть опасен для маленьких детей и пожилых людей - практически исчезли в 2020 и начале 2021 года. Сейчас в Северном полушарии наблюдается всплеск RSV, а уровень госпитализаций в связи с гриппом в США в настоящее время выше, чем в 2010 году. Почему эти всплески происходят именно сейчас? И что ожидает нас в будущие зимы?
"Эти вирусы возвращаются, и возвращаются, чтобы отомстить", - считает Скотт Хенсли, иммунолог из Университета Пенсильвании. "Возможно, что этот год поставит рекорд по количеству заболевших гриппом". Хенсли говорит, что это связано с тем, что население "более иммунологически наивно, чем мы ожидаем в обычные годы". Обычно дети заражаются к своему второму дню рождения. Теперь же, "у вас будут дети в возрасте трех-четырех лет, которые никогда не болели RSV".
Для детей старшего возраста и взрослых, которые уже были инфицированы ранее, проблема заключается в ослаблении иммунитета. При отсутствии контакта с вирусом уровень антител снижается. В обычный год "мы можем столкнуться с небольшим количеством вируса, и ваш организм борется с ним", - объясняет Джон Трегонинг, иммунолог из Имперского колледжа Лондона. Но "такого бессимптомного повышения уровня антител, скорее всего, не происходило в последние несколько лет".
Но ограничения на COVID-19 начали снимать в прошлом году. Так почему же всплеск заболеваемости начался только сейчас? Хенсли был обеспокоен тем, что в прошлом году грипп и RSV могли возродиться. Но в целом сезон гриппа в Северном полушарии был мягким. И хотя инфекции RSV действительно возросли, их пик был ниже, чем в годы, предшествовавшие пандемии, и пришелся на лето 2021 года - необычное время, которое, возможно, помогло сдержать распространение вируса. Такие факторы, как температура и влажность, играют роль в передаче вируса, и этот пик "не пришелся на время, благоприятное для RSV", - поясняет Вирджиния Питцер, эпидемиолог из Йельской школы общественного здравоохранения.
В августе 2021 года исследователи из Франции ввели термин "иммунная задолженность" для описания этого снижения иммунитета на уровне населения. В Твиттере этот термин обрел самостоятельную жизнь. Некоторые люди считают, что отсутствие контакта с патогенами, такими как RSV и грипп, необратимо повредило иммунную систему. Мэтью Миллер, иммунолог из Университета МакМастера (Канада), называет эту идею "чушью".
Некоторые ученые также высказывали в социальных сетях предположение, что резкое увеличение числа госпитализаций с RSV может быть результатом того, что инфекция SARS-CoV-2 вызывает иммунодефицит, который делает людей более восприимчивыми к другим инфекциям. Но Миллер утверждает, что не видел никаких доказательств этого, и всплеск госпитализаций можно объяснить большим количеством людей, которые пропустили заражение в последние несколько лет. "Есть немного больше наивного населения, все они находятся в группе риска. Таким образом, в систему попадает больше людей".
Трудно предсказать, как может выглядеть новая норма для сезонных вирусов. Если многие из восприимчивых людей заразятся в ближайшие месяцы, то сезон гриппа в следующем году может быть более спокойным, поскольку часть иммунной задолженности будет "погашена". Но пока неясно, станет ли COVID-19 сезонным заболеванием, как грипп и RSV, или будет продолжаться, как раньше, со спорадическими всплесками в течение года.
Исследователи также еще многого не понимают в сезонных вирусах. Например, ограничения COVID-19, похоже, не оказали значительного влияния на один тип сезонных вирусов - риновирусы, которые являются наиболее распространенной причиной простуды - по причинам, которые не совсем понятны. Это может быть связано с их жизнестойкостью, они менее подвержены высыханию и могут дольше сохраняться в окружающей среде.
Еще один открытый вопрос - как эти вирусы конкурируют и препятствуют друг другу. Заражение одним вирусом может вызвать сильный врожденный иммунный ответ, который может предотвратить инфицирование другим вирусом. Хенсли отмечает, что первая волна гриппа в прошлом году пошла на спад вскоре после начала всплеска Омикрона. Возможно, инфекция Омикрона обеспечила некоторую кратковременную защиту от гриппа. А может быть, всплеск Омикрона просто убедил людей надеть маски и соблюдать дистанцию.
Питцер ожидает, что в следующем году пики и спады будут больше похожи на те, что были до пандемии. Она не делает никаких прогнозов, но она говорит: "Я действительно ожидаю, что эта зима, вероятно, будет последней необычной зимой".
