После нескольких лет слухов о том, что вирус, вызывающий COVID-19, вырвался из лаборатории в Китае, вирусолог, оказавшаяся в центре этих обвинений, представила данные о десятках новых коронавирусов, выделенных от летучих мышей на юге Китая.
На конференции в Японии на прошлой неделе Ши Чжэнли, специалист по коронавирусам летучих мышей, сообщила, что ни один из вирусов, хранящихся в ее морозильных камерах, не является недавним предком вируса SARS-CoV-2. Ши руководила исследованиями коронавирусов в Уханьском институте вирусологии (WIV), лаборатории высокого уровня биобезопасности, когда в этом городе были зарегистрированы первые случаи заболевания COVID-19. Вскоре после этого появились версии, что вирус просочился - случайно или намеренно - из WIV.
Ши последовательно заявляла, что SARS-CoV-2 никогда не видели и не изучали в ее лаборатории. Но некоторые комментаторы продолжали задаваться вопросом, не был ли один из многочисленных коронавирусов летучих мышей, которые ее группа собирала на юге Китая в течение десятилетий, тесно связан с ним. Ши пообещала провести секвенирование геномов коронавирусов и опубликовать полученные данные. Последний анализ, не прошедший рецензирование, включает данные о целых геномах 56 новых бетакоронавирусов - обширной группы, к которой относится SARS-CoV-2, - а также некоторые частичные последовательности. Все вирусы были выделены в период с 2004 по 2021 год.
"Мы не нашли никаких новых последовательностей, которые были бы более близки к SARS-CoV-1 и SARS-CoV-2», - сказал Ши в докладе на конференции »Подготовка к следующей пандемии: эволюция, патогенез и вирусология коронавирусов», состоявшейся 4 декабря в Японии. В начале этого года Ши перешла из WIV в недавно созданный национальный научно-исследовательский институт инфекционных заболеваний.
Полученные результаты подтверждают ее утверждение о том, что в лаборатории WIV не было последовательностей вирусов, полученных от летучих мышей, которые были бы более близки к SARS-CoV-2, чем те, которые уже описаны в научных работах, говорит Джонатан Пекар, эволюционный биолог из Эдинбургского университета (Великобритания). «Это только подтверждает то, что она говорила: у нее не было ничего чрезвычайно близкородственного, как мы видели за прошедшие годы», - говорит он. Самые близкие к SARS-CoV-2 вирусы были обнаружены у летучих мышей в Лаосе и Юньнане (Южный Китай), но прошли годы, если не десятилетия, с тех пор как они отделились от своего общего предка - вируса, вызывающего COVID-19. «В принципе, она нашла многое из того, что мы ожидали», - отметил Лео Пун, вирусолог из Университета Гонконга.
На протяжении десятилетий Ши сотрудничала с Питером Дасзаком, президентом EcoHealth Alliance, некоммерческой организации из Нью-Йорка, в обследовании летучих мышей на юге Китая на наличие коронавирусов и изучении их опасности для человека. Работа финансировалась Национальным институтом здоровья США и Агентством США по международному развитию, но в мае этого года правительство приостановило федеральное финансирование EcoHealth, поскольку она не обеспечила надлежащий надзор за исследовательской деятельностью в WIV. Эта деятельность включала модифицирование коронавируса, связанного с тяжелым острым респираторным синдромом (SARS), для изучения возможного происхождения этого типа вируса у летучих мышей.
За годы сотрудничества Ши и Дасзак собрали более 15 000 образцов от летучих мышей в регионе. Специалисты проверили их на наличие коронавирусов и повторно секвенировали геномы тех из них, которые оказались положительными. Коллекция расширяет известное разнообразие коронавирусов. «Она нашла последовательности, которые, по крайней мере, могут обеспечить более широкий контекст для нашего понимания коронавирусов», - комментирует Пекар.
В ходе более масштабного анализа 233 последовательностей, включая новые и ранее опубликованные, Ши и ее коллеги выявили 7 линий и свидетельства того, что вирусы активно обмениваются фрагментами РНК - процесс, известный как рекомбинация. По утверждению Дасзака, анализ также позволяет оценить риск перехода этих вирусов к людям и выявить потенциальные мишени для лекарственных препаратов; «эта информация имеет непосредственное значение для общественного здравоохранения».
По словам Дасзака, у исследователей возникли задержки с представлением работы на рецензирование из-за сокращения финансирования, сложностей с работой в разных регионах и нескольких правительственных расследований EcoHealth в США. Однако ученые планируют представить результаты анализа в один из журналов в ближайшие несколько недель.
