На фоне опасений по поводу утраты защитных свойств антител некоторые исследователи утверждают, что больше внимания следует уделять Т-клеткам.
Когда в ноябре прошлого года иммунологи Венди Бургерс и Катрин Риу узнали о варианте коронавируса Омикрон, они поняли, что им придется найти ответы на некоторые важные вопросы. В геноме Омикрона много мутаций - более 30 в области, кодирующей белок спайка, который используется в вакцинах COVID-19. Это означает, что эффективность антител, выработанных против предыдущих вариантов, может быть снижена.
Бургерс и Риу, работающие в Кейптаунском университете в Южной Африке, изучали предыдущие варианты и обнаружили, что, хотя появляющиеся коронавирусы ослабляют антительную защиту людей, другое звено иммунной системы - при посредничестве Т-клеток, - все еще может распознавать патогены. Но Омикрон был более сильно мутировавшим, чем любой из изученных ранее вариантов. Как это может повлиять на иммунитет, с трудом завоеванный благодаря вакцинации и предыдущим инфекциям, на который рассчитывало население? "Поскольку количество мутаций было в два-три раза больше, это заставило нас подумать: "Хммм, нам нужно ответить на этот вопрос довольно быстро", - говорит Бургерс. С тех пор ответы начали поступать из нескольких лабораторий по всему миру, и все они сходятся в одном.
"Складывается картина, что [новые] варианты остаются очень восприимчивыми к реакции Т-клеток",
- говорит Дэн Баруш, директор Центра вирусологии и вакцинологии при Гарвардской медицинской школе. "Это касается и Омикрона".
Когда речь заходит об иммунитете к коронавирусу, антитела занимают центральное место. Исследователи с затаенным дыханием следят за уровнем антител у людей - особенно "нейтрализующих антител", которые непосредственно препятствуют репликации вируса. Падение уровня нейтрализующих антител коррелирует с повышенным риском симптоматической инфекции. Антитела также легче изучать, чем Т-клетки, что облегчает их анализ в крупных международных испытаниях вакцин. Однако рост числа вариантов коронавируса показал, насколько хрупким может быть иммунитет на основе антител перед лицом меняющегося вируса. Нейтрализующие антитела связываются с несколькими участками белка спайка SARS-CoV-2, используемого в качестве шаблона для многих вакцин COVID-19. Стоит мутировать этим участкам, и защита антител ослабевает.
Т-клетки, однако, более устойчивы. Эти клетки выполняют целый ряд иммунных функций, в том числе действуют как клетки-"киллеры", которые уничтожают инфицированные вирусом клетки. Уничтожая инфицированные клетки, Т-клетки могут ограничить распространение инфекции и потенциально снизить вероятность серьезного заболевания. Уровень Т-клеток не так быстро снижается, как уровень антител после инфекции или вакцинации. А поскольку Т-клетки могут распознавать гораздо больше участков на белке спайка, чем антитела, они лучше распознают мутировавшие варианты.
Пока что компьютерные и лабораторные анализы показывают, что в случае с Омикроном дело обстоит именно так. Несколько исследовательских групп сопоставили мутации в Омикроне с участками в геноме SARS-CoV-2, которые являются известными мишенями для Т-клеток. Они обнаружили, что большинство сайтов, которые распознаются Т-клетками, присутствуют в Омикроне. В других исследованиях были проанализированы Т-клетки, взятые у людей, которые либо получили вакцину COVID-19, либо были инфицированы предыдущим вариантом, и было установлено, что эти Т-клетки могут реагировать на Омикрон. "Реакция Т-клеток остается достаточно устойчивой, это хорошая новость", - говорит Корин Геуртс ван Кессел, клинический вирусолог из Медицинского центра Эразма в Роттердаме, Нидерланды.
Ответы Т-клеток коррелировали с повышенной защитой от тяжелого COVID-19 в моделях на животных и клинических исследованиях на людях. И Баруш подозревает, что Т-клетки ответственны за эффективность вакцин, произведенных компаниями Pfizer-BioNTech и Janssen, в предотвращении госпитализации из-за инфекции Омикроном. "Ни одна из этих вакцин не вызвала высокого уровня нейтрализующих антител к Омикрону", - говорит он. "Данные по эффективности, которые мы видим из Южной Африки, на мой взгляд, скорее всего, связаны с Т-клетками".
Это иногда расстраивает исследователей, уделяющих большое внимание уровню антител, говорит Харлан Робинс, главный научный сотрудник и соучредитель компании Adaptive Biotechnologies, которая специализируется на разработке методов изучения Т-клеток. В прошлом месяце компании Pfizer и BioNTech объявили, что их вакцина COVID-19 не вызвала достаточной реакции антител у детей в возрасте от двух до пяти лет. В результате вакцина не была разрешена в Соединенных Штатах для детей младше пяти лет. "Они даже не смотрели на Т-клеточный ответ", - подчеркивает Робинс.
А крупные первоначальные испытания вакцин на взрослых не собрали достаточного количества необходимых образцов, чтобы проанализировать, можно ли соотнести реакцию Т-клеток с эффективностью вакцин. "Это было немасштабируемо", - говорит Робинс. "Вы не можете провести исследование вакцин по всему миру и ожидать, что в каждой группе сохранятся жизнеспособные клетки". Новые, более простые анализы для изучения Т-клеток могут сделать это более осуществимым в будущем, добавляет он.
Т-клетки также могут привлечь к себе больше внимания по мере появления новых вариантов - и если мир начнет переключать свое внимание с количества инфекций на тяжесть заболевания, говорит Геуртс ван Кессель. "Вас интересует инфекционность? Тогда антитела могут быть более важным измерением", - говорит она. "Если же вас волнуют тяжелые заболевания - что может быть характерно для болезни, которую мы сейчас изучаем, - то Т-клетки становятся гораздо важнее".
