Toxoplasma gondii иногда называют паразитом "контроля сознания": токсоплазмы могут инфицировать мозг животных и изменять их поведение таким образом, что это может убить хозяина, но способствует распространению паразитов.
Но недавно исследователи обнаружили, что инфицированные волки могут на самом деле извлекать пользу из этих изменяющих сознание эффектов. По их мнению, заражение Toxoplasma делает волков более смелыми и более склонными к тому, чтобы стать вожаками стаи или расселиться в других местах обитания, что дает им больше возможностей для размножения. "Мы действительно недооценивали некоторые последствия, которые вызывает этот паразит", - рассказывает Эбен Геринг, биолог из университета Nova Southeastern, который не принимал участия в работе. "Полученные результаты, вероятно, представляют собой вершину айсберга в отношении значимости паразита для динамики диких экосистем".
T. gondii, одноклеточный паразит, размножается только в домашних кошках и других кошачьих. Инфицированные кошки выделяют в фекалиях ооцисты, упакованные в споры, которые могут выживать на растениях, в почве или воде. Они также могут сохраняться в непрожаренном мясе домашнего скота или дичи. Когда хозяин, включая человека, поглощает ооцисту, споры высвобождаются и распространяются в мозг и мышцы, образуя новые цисты. В мире ими инфицирован примерно каждый четвертый человек. Обычно иммунная система держит паразита в узде, но он может вызвать самопроизвольный аборт и другие серьезные проблемы во время беременности.
Давно известно, что грызуны, зараженные токсоплазмой, теряют страх перед хищниками. Цисты в мозге каким-то образом увеличивают дофамин и тестостерон, повышая смелость и склонность к риску и увеличивая вероятность того, что хозяин будет съеден кошками. "Эти паразиты используют некий общий контроль над сознанием или контроль личности, который помогает им осуществлять свой жизненный цикл", - объясняет Яап де Руде, биолог из Университета Эмори, который не принимал участия в новом исследовании. "И это имеет всевозможные интересные последствия, о которых мы, возможно, даже не задумывались раньше".
Последствия не ограничиваются грызунами. В 2016 году исследователи из Габона обнаружили, что зараженные токсоплазмами шимпанзе в неволе потеряли отвращение к моче леопарда. А в прошлом году другая команда описала, как инфицированные токсоплазмой детеныши гиены в Кении отваживаются приближаться ко львам, что повышает вероятность их гибели.
Когда несколько лет назад исследователи узнали, что некоторые волки в Йеллоустонском национальном парке больны токсоплазмозом, Коннор Мейер, аспирант Университета Монтаны, объединился с биологом парка Кирой Кэссиди, чтобы выяснить, изменяет ли этот паразит поведение волков. Мейер и Кэссиди проанализировали результаты 26-летних исследований серых волков парка, включая результаты анализов на токсоплазму из образцов крови, собранных в различных регионах парка. Они также изучили данные о пумах, в организме которых токсоплазма может размножаться. Было установлено, что волки, которые забредали в районы с большим количеством пум, чаще заражались токсоплазмозом. По мнению авторов, вполне вероятно, что эти волки заразились от пумы, возможно, при рыскании вокруг или поедании экскрементов больших кошек.
Объединив данные о заражении и прошлые полевые наблюдения, они также обнаружили, что инфицированные волки гораздо чаще становились вожаками стай, сообщили авторы 24 ноября в журнале Communications Biology. Инфицированные волки также чаще покидали свою стаю в более раннем возрасте и искали новую территорию или другие стаи, подобно тому, как инфицированные грызуны стремятся к поиску новых мест. "Возможно, есть несколько случаев, когда волки или даже их стаи становятся действительно успешными, потому что они раздвигают эти границы и более склонны к риску", - говорит Кэссиди.
Это исследование - одно из немногих, изучающих Toxoplasma в дикой природе. "Мы знаем, что инфекция может изменить поведение животных, но очень трудно зафиксировать это в популяциях диких животных", - говорит Мегган Крафт, эколог по болезням диких животных из Университета Миннесоты. "Самое замечательное в этом исследовании то, что оно использует результаты потрясающие многолетние данные и позволяет разделить эти тонкие воздействия инфекции и поведения".
Как и в случае с грызунами, смелость волков также связана с риском. Волки, бродящие повсюду, могут с большей вероятностью попасть под машину или покинуть границы парка и быть застреленными охотниками. "Расселение - это одна из самых опасных вещей, которые может сделать волк", - поясняет Мейер. "Также возможно, что зараженный вожак стаи может передать паразита во время спаривания, как это бывает у собак, что может поставить под угрозу беременность". В целом, Кэссиди считает, что в долгосрочной перспективе риски, связанные с инфекцией, вероятно, перевесят преимущества. "Волки живут на грани выживания", - говорит Кэссиди. Поскольку волки являются одним из ключевых видов парка, этот паразит "может оказать очень важное воздействие на экосистемы", - считает де Руде. "Они могут контролировать пищевые сети; они могут контролировать потоки энергии в экосистемах".
Инфицированные вожаки стаи могут даже влиять на незараженных волков, предполагают исследователи в своей статье. Члены стаи могут подражать смелости своего вожака или любопытству к запахам пумы, что приведет к заражению большего числа волков. "Это блестящая идея, и я считаю ее весьма вероятной", - отмечает Геринг.
В конечном счете, волки, похоже, являются тупиковыми носителями токсоплазм, поскольку они вряд ли передадут паразита обратно пумам. Тем не менее, Мейер задается вопросом, не означает ли воздействие паразита на волков, что эти животные действительно играли роль в цикле инфекции в какой-то момент в далеком прошлом. Во время последнего ледникового периода, отмечает он, по Северной Америке бродили крупные львы, которые могли охотиться на этих зараженных и набравшихся сил зверей.
