Недавно полученные генетические последовательности вируса оспы овец позволяют понять, когда и как возник этот вирус.
В Древнем Риме пастухи опасались появления бугристых гнойничков на шкурах своих овцах — характерных признаков смертельно опасной овечьей оспы. Даже сегодня это заболевание представляет собой серьезную угрозу, способную уничтожить целые стада. Тем не менее, происхождение болезни и ее историческое влияние остаются загадкой.
В исследовании, опубликованном на днях в журнале Science Advances, ученые пишут, что этот вирус появился приблизительно 5000 лет назад, примерно в то время, когда люди начали интенсивно стричь овец ради шерсти. «Я испытал чувство зависти, когда увидел эту статью, — говорит Флорис Бреман, эволюционный биолог из бельгийского национального агентства здравоохранения Sciensano, — потому что он хотел бы сам сделать это открытие. Это очень важно, потому что показывает нам, как вирусы попадают в популяцию». Взгляд в прошлое патогена был получен из необычного источника: десятков средневековых книг и юридических документов, написанных на пергаменте, который изготавливался из специально обработанных шкур животных. «Оказывается пергамент чрезвычайно хороший материал для сохранения биологических данных такого типа», — говорит Джоанна Стори, историк из Лестерского университета и соавтор нового исследования. Средневековый манускрипт требовал огромных инвестиций - от нескольких десятков животных до сотен шкур для самых больших Библий. «Когда вы берете в руки книгу, вы берете стадо овец или стадо крупного рогатого скота», — пояснила Стори.
В рамках более раннего масштабного исследования средневековых рукописей исследователи протирали страницы книг ластиками, чтобы извлечь ДНК. Тот факт, что ДНК вообще удалось извлечь, стал неожиданностью - прежде чем стать страницами книги, шкуры коров, коз и овец замачивали в течение нескольких дней в ямах, заполненных известью, едким химическим веществом, а затем кропотливо соскабливали и растягивали вручную. Готовые рукописи часто хранились и передавались из рук в руки на протяжении столетий, что давало ДНК, застрявшей в пергаменте, достаточно времени для разрушения или контаминации.
Тем не менее, даже после столетий хранения на полках монастырей и архивов, рукописи содержали достаточно неповрежденной ДНК, чтобы идентифицировать виды животных, шкуры которых использовались для изготовления пергамента, а также вирусы и другие патогены, поражавшие тогда животных, включая десятки уже исчезнувших штаммов оспы овец. «Я и представить себе не мог, что они получат все эти данные из пергамента», — говорит Николас Раскован, генетик из Института Пастера (Франция), не входивший в исследовательскую группу. «Они обнаружили новый источник древней ДНК патогенов, который будет очень полезен другим группам исследователей в будущем».
Вспышка оспы овец может убить от 50% до 80% молодняка стада. Вирус очень заразен и если его не обнаружить быстро, он может опустошить стада в целых регионах и нанести огромный ущерб. «Это очень серьезная проблема», — говорит Стори. «Если от 50% до 80% ваших ягнят погибают, у вас не будет новых овец в этом году. Последствия огромны». Но как давно это заболевание стало бичом фермеров? Сравнивая различия штаммов, взятых из средневековых рукописей, датируемых 700–1450 годами нашей эры, команда исследователей подсчитала, что все образцы имели общего предка, который эволюционировал в специфическое для овец заболевание около 5000 лет назад.
Примерно в это время археологические данные, такие как детали ткацких станков, указывают на то, что люди в евразийских степях начали разводить и содержать овец ради шерсти. Большие стада, содержащиеся в непосредственной близости друг от друга, были бы благодатной почвой для распространения вируса. «Если овец интенсивно содержат и разводят для производства шерсти, — говорит Стори, — это могло послужить катализатором для распространения или эволюции вируса». Элисон Рэй, хранительница коллекций и архивариус Королевской ирландской академии, полагает, что средневековые монахи, вероятно, знали, что делают, когда превращали пораженные оспой овечьи шкуры в страницы. «Использование шкур больных животных для книг — это практичный выбор».
