Подобно голливудской франшизе, выпускающей сиквел за сиквелом, Омикрон снова возвращается.
Спустя всего несколько недель после того, как линия BA.2 этого варианта вызвала всплеск заболеваемости по всему миру, в мире наблюдается рост заболеваемости еще двумя вариантами Омикрона. Впервые обнаруженные учеными в Южной Африке в апреле и связанные с последующим ростом числа случаев заболевания там, BA.4 и BA.5 являются новейшими членами растущей семьи субвариантов Омикрона. Они уже обнаружены в десятках стран мира.
Подварианты BA.4 и BA.5 вызывают глобальный всплеск заболеваемости, поскольку они могут распространяться быстрее, чем другие циркулирующие варианты - в основном BA.2, который вызвал всплеск заболеваемости в начале года. Но пока что последние варианты Омикрона, похоже, вызывают меньше смертей и госпитализаций, чем их старшие родственники - признак того, что растущий иммунитет населения смягчает непосредственные последствия всплесков COVID-19. Журнал Nature исследует, что означает рост числа BA.4 и BA.5 для пандемии.
Кто такие BA.4 и BA.5?
Эти два варианта больше похожи на BA.2, чем на штамм BA.1, с которого в конце прошлого года начались волны Омикрон в большинстве стран. Однако BA.4 и BA.5 несут свои собственные уникальные мутации, включая изменения под названием L452R и F486V в белке вирусного шипа, которые могут изменить его способность прикрепляться к клеткам хозяина и обходить некоторые иммунные реакции. В опубликованном в мае препринте было установлено, что BA.4 и BA.5 имеют общее происхождение с более ранними штаммами Омикрона. Однако неопубликованный анализ, проведенный эволюционными генетиками Бетт Корбер и Уильямом Фишером из Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико, показывает, что эти варианты, вероятно, являются ответвлениями от BA.2.
Корбер и Фишер также обнаружили, что многие геномные последовательности, которые в публичных базах данных классифицируются как BA.2, на самом деле являются BA.4 или BA.5. В результате исследователи могут недооценивать продолжающийся рост числа вариантов, а также разнообразие мутаций, которые они несут. "В этот конкретный момент пандемии очень важно правильно определить эти варианты", - заявили Корбер и Фишер.
Почему количество вариантов растет во всем мире?
Преимущества вариантов в передаче вируса могут быть обусловлены биологическими изменениями, которые ускоряют инфекцию, например, позволяют вирусу быстрее заразить больше людей. Но рост числа BA.4 и BA.5, похоже, связан с их способностью инфицировать людей, которые были невосприимчивы к более ранним формам Омикрона и другим вариантам, говорит Кристиан Альтхаус, компьютерный эпидемиолог из Бернского университета. Поскольку в большинстве стран мира за пределами Азии мало что делается для борьбы с SARS-CoV-2, рост - и неизбежный спад - BA.4 и BA.5 будет почти полностью определяться популяционным иммунитетом, добавляет Альтхаус: случаи заболевания будут расти, когда защита ослабевает, и снижаться только тогда, когда заразится достаточное количество людей.
Исходя из роста заболеваемости BA.5 в Швейцарии, где распространенность BA.4 низка, Альтхаус считает, что там заразится около 15% населения. Однако, добавляет Альтхаус, в настоящее время страны, скорее всего, будут иметь различные иммунные профили, поскольку их история волн COVID-19 и уровень вакцинации различаются. В результате размеры волн BA.4 и BA.5 будут варьировать от региона к региону. "Это может быть 5% в одних странах и 30% в других. Все зависит от профиля их иммунитета", - говорит он.
Какое влияние окажут BA.4 и BA.5 на общество?
Это тоже, скорее всего, будет зависеть от страны. По словам Ваасилы Джассат, специалиста по общественному здравоохранению из Национального института инфекционных заболеваний в Йоханнесбурге, несмотря на большое количество случаев заболевания, в Южной Африке во время волны BA.4 и BA.5 наблюдался лишь небольшой рост числа госпитализаций и смертей. В исследовании, которое вскоре будет размещено на сервере препринтов medRxiv, Джассат и ее коллеги обнаружили, что волны BA.4 и BA.5 в Южной Африке привели к схожему уровню госпитализации, но немного снизили уровень смертности по сравнению с более ранней волной Омикрона в стране. Обе волны Омикрона оказались гораздо более мягкими с точки зрения госпитализации и смертности, чем свирепая волна Дельты.
За пределами Южной Африки другие страны наблюдают более значительное воздействие BA.4 и BA.5. В Португалии - где уровень вакцинации и ревакцинации COVID-19 очень высок - уровни смертности и госпитализации, связанные с последней волной, похожи на уровни первой волны Омикрона (хотя все еще не сравнимы с воздействием, вызванным более ранними вариантами).
Одним из объяснений разницы может быть демографическая ситуация в Португалии, говорит Альтхаус. "Чем больше пожилых людей, тем тяжелее заболевание". Джассат считает, что природа иммунитета страны также может объяснить различные результаты. Около половины взрослых южноафриканцев прошли вакцинацию, и только 5% сделали ревакцинацию. Но это, в сочетании с высочайшими показателями инфицирования в результате предыдущих волн COVID-19, воздвигло стену "гибридного иммунитета", который обеспечивает надежную защиту от тяжелых заболеваний, особенно среди пожилых людей, которые чаще всего не были привиты, добавляет она.
Насколько эффективны вакцины против этих вариантов?
Лабораторные исследования постоянно показывают, что антитела, вызванные вакцинацией, менее эффективны в блокировании BA.4 и BA.5, чем в блокировании более ранних штаммов Омикрона, включая BA.1 и BA.22-6. Даже у людей с гибридным иммунитетом, возникшим в результате вакцинации и предыдущего инфицирования омикронным BA.1, вырабатываются антитела, которые с трудом выводят из строя BA.4 и BA.5. Исследовательские группы связывают это с мутациями L452R и F486V в шипах этих вариантов.
Одним из объяснений этого является наблюдение, что заражение BA.1 после вакцинации, похоже, вызывает блокирующие инфекцию "нейтрализующие" антитела, которые распознают предковый штамм SARS-CoV-2 (тот, на котором основаны вакцины) лучше, чем варианты Омикрона. "Инфекция BA.1 действительно вызывает реакцию нейтрализующих антител, но она оказывается немного более узкой, чем можно было бы ожидать", - говорит Равиндра Гупта, вирусолог из Кембриджского университета (Великобритания), оставляя людей восприимчивыми к ускользающим от иммунитета вариантам BA.4 и BA.5.
Что будет дальше?
Можно только гадать. Парад субвариантов Омикрона может продолжиться, и новые варианты будут пробивать новые бреши в существующем иммунитете. "Никто не может сказать, что BA.4/5 - это окончательный вариант. Вполне вероятно, что появятся дополнительные варианты Омикрона", - говорит Кей Сато, вирусолог из Токийского университета. Исследователи выявили несколько участков на белке спайка, которые в настоящее время распознаются антителами, образующимися после вакцинации и предыдущей инфекции, но которые могут мутировать в будущих штаммах.
Другая возможность - появление варианта из ветви семейного дерева SARS-CoV-2, отличной от той, что породила Омикрон. Повторные инфекции Омикрона могут сформировать широкий иммунитет против последующих линий, создавая возможность для появления совершенно другого варианта SARS-CoV-2, незнакомого иммунным реакциям людей, говорит Гупта. Все чаще ученые считают, что варианты, включая Омикрон и Альфа, вероятно, возникли в результате многомесячных хронических инфекций SARS-CoV-2, при которых могут накапливаться наборы мутаций, ослабляющих иммунитет и повышающих трансмиссивность. Но чем дольше Омикрон и его ответвления продолжают доминировать, тем меньше вероятность появления совершенно нового варианта в результате хронической инфекции, говорит Махан Гафари, изучающий эволюцию вирусов в Оксфордском университете, Великобритания.
Чтобы добиться успеха, будущие варианты должны будут уклоняться от иммунитета. Но они могут обладать и другими опасными свойствами. Группа Сато обнаружила, что BA.4 и BA.5 были более смертоносными для хомяков, чем BA.2, и лучше инфицировали культивируемые клетки легких. Эпидемиологические исследования, такие как проведенное Джассатом, показывают, что последовательные волны COVID-19 становятся более мягкими. Но эту тенденцию не следует воспринимать как должное, предостерегает Сато. Вирусы не обязательно эволюционируют, чтобы стать менее смертоносными.
Также неясно, когда появится следующий вариант. BA.4 и BA.5 начали появляться в Южной Африке всего через несколько месяцев после BA.1 и BA.2, и сейчас эта картина повторяется в таких странах, как Великобритания и США. Но по мере формирования глобального иммунитета в результате повторных вакцинаций и инфекций, Альтхаус ожидает, что частота волн SARS-CoV-2 замедлится.
По словам Альтхауса, возможное будущее SARS-CoV-2 заключается в том, что он станет таким же, как и другие четыре сезонных коронавируса, уровень которых колеблется в зависимости от времени года, обычно достигая пика зимой и, как правило, повторно заражая людей каждые три года или около того. "Большой вопрос заключается в том, будут ли симптомы становиться все мягче и мягче и будут ли проблемы с длительным COVID постепенно исчезать", - говорит он. "Но если все останется так, как сейчас, то это будет серьезной проблемой для общественного здравоохранения".
