Исследования летучих мышей в Китае и Лаосе показывают, что Юго-Восточная Азия является горячей точкой для потенциально опасных вирусов, подобных SARS-CoV-2.
Ученые обнаружили у летучих мышей в Лаосе три вируса, которые более похожи на SARS-CoV-2, чем все известные вирусы. Исследователи говорят, что части их генетического кода подтверждают предположения о том, что вирус COVID-19 имеет естественное происхождение - но их открытие также вызывает опасения, что существует множество коронавирусов, способных инфицировать людей. Дэвид Робертсон, вирусолог из Университета Глазго, Великобритания, называет находку "захватывающей и довольно пугающей".
Результаты, не прошедшие рецензирование, были опубликованы на сервере препринтов Research Square. Особую тревогу вызывает тот факт, что новые вирусы содержат домены связывания рецепторов, практически идентичные доменам SARS-CoV-2, и поэтому могут инфицировать человеческие клетки. Домен связывания рецептора позволяет SARS-CoV-2 прикрепляться к рецептору ACE2 на поверхности человеческих клеток и проникать в них.
Для того, чтобы сделать это открытие, Марк Элойт, вирусолог из Института Пастера в Париже, и его коллеги из Франции и Лаоса взяли образцы слюны, фекалий и мочи у 645 летучих мышей в пещерах на севере Лаоса. У трех видов подковоносых летучих мышей (Rhinolophus) они обнаружили вирусы, каждый из которых более чем на 95% идентичен SARS-CoV-2, которые они назвали BANAL-52, BANAL-103 и BANAL-236.
"Когда SARS-CoV-2 был впервые секвенирован, домен связывания рецептора не был похож ни на что, что мы видели раньше, - говорит Эдвард Холмс, вирусолог из Сиднейского университета в Австралии. Это заставило некоторых специалистов предположить, что вирус был создан в лаборатории. Но коронавирусы Лаоса подтверждают, что эти составляющие SARS-CoV-2 существуют в природе, говорит он.
"Я как никогда убежден, что SARS-CoV-2 имеет естественное происхождение",
- соглашается Линфа Ванг, вирусолог из Медицинской школы Duke-NUS в Сингапуре. Вместе с родственными SARS-CoV-2, обнаруженными в Таиланде, Камбодже и Юньнане на юге Китая, исследование показывает, что Юго-Восточная Азия является "горячей точкой разнообразия для родственных SARS-CoV-2 вирусов", - говорит Элис Латинн, эволюционный биолог из Общества охраны дикой природы Вьетнама в Ханое.
В качестве дополнительного шага в своем исследовании Элойт и его сотрудники показали в лаборатории, что рецепторсвязывающие домены этих вирусов могут присоединяться к рецептору ACE2 на клетках человека так же эффективно, как и некоторые ранние варианты SARS-CoV-2. Исследователи также вырастили BANAL-236 в клеточных культурах, которые, по словам Элойта, они теперь будут использовать для изучения того, насколько патогенным является этот вирус в животных моделях.
В прошлом году исследователи описали еще одного близкого родственника SARS-CoV-2, названного RaTG13, который был обнаружен у летучих мышей в Юньнане. Он на 96,1% идентичен SARS-CoV-2, и эти два вируса, вероятно, имели общего предка 40-70 лет назад. BANAL-52 на 96,8% идентичен SARS-CoV-2, говорит Элойт, - и у всех трех недавно открытых вирусов отдельные участки более похожи на участки SARS-CoV-2, чем у других вирусов. Вирусы обмениваются фрагментами РНК друг с другом в процессе рекомбинации, и один из участков в BANAL-103 и BANAL-52 мог иметь общего предка с участками SARS-CoV-2 менее десяти лет назад, говорит Спирос Литрас, эволюционный вирусолог из Университета Глазго. "Эти вирусы так часто рекомбинируют, что разные участки генома имеют разную эволюционную историю", - говорит он.
Исследование в Лаосе дает представление о происхождении пандемии, но есть еще недостающие звенья, говорят исследователи. Например, лаосские вирусы не содержат так называемый сайт расщепления фурина на белке шипа, который способствует проникновению SARS-CoV-2 и других коронавирусов в клетки человека.
В исследовании также не уточняется, как прародитель вируса мог попасть в Ухань в Центральном Китае, где были выявлены первые известные случаи заболевания COVID-19, или же вирус сначала попал в организм промежуточного животного. Ответы могут быть получены в результате отбора проб у большего числа летучих мышей и других диких животных в Юго-Восточной Азии, чем занимаются многие группы.
Другой препринт, также размещенный на сайте Research Square и еще не прошедший рецензирование, проливает свет на работу, проводимую в Китае. В рамках этого исследования ученые отобрали образцы около 13 000 летучих мышей в период с 2016 по 2021 год по всему Китаю. Но они не обнаружили близких родственников SARS-CoV-2 и пришли к выводу, что они "крайне редко встречаются у летучих мышей в Китае". Однако другие исследователи ставят под сомнение это утверждение. "Я категорически не согласен с предположением, что родственники SARS-CoV-2 не циркулируют среди китайских летучих мышей, поскольку такие вирусы уже были описаны в Юньнани", - говорит Холмс. Автор-корреспондент исследования отказался отвечать на вопросы Nature о полученных результатах, поскольку статья все еще находится на рассмотрении.
Ванг говорит, что оба исследования подчеркивают важность активизации отбора проб в регионах за пределами Китая, чтобы помочь раскрыть истоки пандемии.
