Спустя почти 3 года после начала пандемии SARS-CoV-2 перед вирусом стоит сложная задача: найти новые способы обойти иммунитет, выработанный людьми благодаря вакцинам и бесчисленным инфекциям.
Новые тревожные данные показывают, что он справляется с этой задачей. В последние недели внимание ученых привлекли несколько новых штаммов вируса, обладающих высокой иммуногенностью; один или несколько из них вполне могут вызвать новые большие волны COVID-19 этой осенью и зимой.
"Мы можем с уверенностью сказать, что что-то надвигается. Возможно, их будет несколько",
- говорит Корнелиус Рёмер, изучающий эволюцию вирусов в Базельском университете. Приведут ли они также к многочисленным госпитализациям и смертям - большой вопрос.
"Неудивительно, что мы наблюдаем изменения, которые снова помогают вирусу уклоняться от иммунного ответа", - говорит молекулярный эпидемиолог Эмма Ходкрофт из Бернского университета, которая отмечает, что SARS-CoV-2 сталкивается "с той же проблемой, с которой каждый год сталкиваются такие заболевания, как простуда и грипп - как сделать так, чтобы вернуться".
Штаммы, которые, похоже, готовы стать движущей силой нового возвращения, все являются субвариантами Омикрона, охватившего весь мир в прошлом году. Несколько из них произошли от BA.2 - варианта, который пришел на смену первоначальному штамму BA.1 Омикрона, но затем в большинстве мест был вытеснен вариантом BA.5, который доминировал в последние месяцы. Один из них, BA.2.75.2, похоже, быстро распространяется в Индии, Сингапуре и некоторых частях Европы. От BA.5 произошли другие новые штаммы, ослабляющие иммунитет, в том числе BQ.1.1, который был обнаружен во многих странах мира.
Несмотря на разное происхождение, некоторые из новых штаммов получили сходную комбинацию мутаций, помогающих преодолеть стену иммунитета - яркий пример конвергентной эволюции. По словам эволюционного биолога Джесси Блума из Онкологического центра Фреда Хатчинсона, все они имеют изменения в полудюжине ключевых точек вирусного генома, которые влияют на то, насколько хорошо нейтрализующие антитела от вакцинации или предыдущей инфекции связываются с вирусом.
Чтобы быстро оценить, насколько хорошо любой новый подвариант может уклониться от иммунитета, исследователи создают копии белков шипов вирусов и подвергают их воздействию моноклональных антител или сывороток людей, чтобы измерить, насколько хорошо антитела могут блокировать варианты от заражения клеток. Используя такие тесты, исследователи из Китая и Швеции обнаружили, что белок шипа BA.2.75.2 может эффективно уклоняться почти от всех моноклональных антител, используемых для лечения COVID-19, что позволяет предположить, что эти методы лечения могут оказаться бесполезными.
Обе группы также обнаружили, что BA.2.75.2, по-видимому, очень хорош в уклонении от иммунитета у людей. В препринте, опубликованном 19 сентября, иммунолог Бен Муррелл из Каролинского института и его коллеги сообщили, что образцы сыворотки от 18 доноров крови в Стокгольме, где уровень вакцинации высок, а предшествующие инфекции широко распространены, были менее чем на одну шестую эффективны в нейтрализации BA.2.75.2 по сравнению с BA.5. "Это самый устойчивый вариант, который мы когда-либо оценивали", - говорит вирусолог Дэниел Шевард.
Иммунолог Юньлонг Ричард Као из Пекинского университета и его коллеги обнаружили аналогичные результаты для BA.2.75.2 после анализа образцов крови 40 человек, получивших три дозы CoronaVac, вакцины из инактивированного вируса, и еще 100 человек, получивших вакцину, а затем перенесших прорывные инфекции BA.1, BA.2 или BA.5. Группа обнаружила, что BQ.1.1 обладает столь же поразительной способностью уклоняться от антител.
В своем препринте, обновленном 23 сентября, Цао и его коллеги также сообщают, что новые варианты, похоже, не утратили способность плотно связываться с рецептором на клетках человека, который вирус использует для инфицирования, что означает, что инфекционность вариантов, скорее всего, не снизилась. Они также сообщают о некоторых доказательствах того, что инфекции с этими вариантами вызывают пропорционально больше неправильных типов антител - тех, которые плотно связываются с вирусом, но не ослабляют его способность заражать клетки. Все это может предвещать новую масштабную волну, говорит Цао. "Таких масштабов уклонения от иммунитета еще не было, и вирус продолжает быстро развиваться", - говорит он. "Это очень плохо".
Шевард и Муррелл согласны с тем, что в ближайшие несколько месяцев следует ожидать большого количества инфекций, как это случилось прошлой зимой, когда на сцену вышел Омикрон. Но они менее пессимистичны, чем Цао, отмечая, что гораздо больше людей уже оправились от инфекции или получили дополнительные дозы вакцины, включая специфические вакцины против Омикрона, распространение которых началось в этом месяце. Это повысит общий уровень антител и, вероятно, расширит репертуар антител, говорит Шевард: "Я не думаю, что мы вернулись к исходной точке".
"Выбор включить BA.5 в бустер вакцины по-прежнему выглядит правильным", - добавляет Блум. "Бустеры всегда будут на шаг позади, но хорошей новостью является то, что бустер BA.5 будет только на один или два шага позади эволюции вируса, а не на пять шагов".
Насколько жестоким окажется возвращение коронавируса, станет ясно после того, как больше людей заразится новыми штаммами. Следующая волна может также дать более точные подсказки о том, какие факторы вызывают или предотвращают тяжелые заболевания, говорит Муррелл: "Я думаю, что этой зимой мы узнаем много нового".
